新月の夜は願いのほとりで

8-3

　陽の傾き始めた渓谷に、リュカの声がこだまする。

　倒れた兄を抱きかかえ、リュカは何度も兄に呼びかけた。けれど、兄の瞳は固く閉ざされ、呼吸も脈も、酷く弱くなっていた。リュカの背中を、冷たい汗が伝う。

　とにかく、この渓谷を出なければ。

　でも、どっちへ行けば良いのか分からない。

　兄を抱き上げ、左右を見回し、リュカが唇を噛んだとき、

『こっちよ！』

　頭の上で、声がした。

『こっち！　私についてきて。早く！　私の魔法が解けてしまう前に』

　見上げると、一羽の金糸雀（カナリア）が羽ばたいている。本物じゃない。布で作られた玩具の金糸雀だ。

『急いで！』

　金糸雀が飛ぶ。頷（うなず）いて、リュカも駆け出した。

　走って、走って、渓谷を抜ける。

　渓谷を離れると、リュカの姿は狼に変わった。抱えていた兄を、今度は背負い、リュカは金糸雀の導くまま、ひたすらに走り続けた。

　どうか。

　どうか。

　兄さんを、助けて。

　陽が沈むまで駆け続けると、岬に行き着いた。煉瓦（れんが）造りの小さな家が、一軒だけ、ひっそりと建っている。明かりが点いていて、ドアは開け放たれていた。金糸雀（カナリア）が家の中へ入っていく。息を切らしながら、リュカも縋（すが）る思いでポーチに上がる。

　足音が、聞こえた。

「よく頑張って走ったわね。もう大丈夫よ」

　ひとりの女性が、出迎えた。長いプラチナブロンドを結い上げた髪。エメラルドのように澄んだ翠（みどり）の瞳。歳は兄と同じくらいだろうか。すらりと背が高く、深紫のローブを纏（まと）っている。

　女性は、リュカの背中から、徐（おもむろ）に兄を抱え上げた。リュカは驚いて女性を見た。兄は確かに細身だけれど、背は高い。華奢な女性が易々（やすやす）と運べる体では……そう、瞬きをしたところで、リュカは気づいた。女性の腕の上で、兄の体は、僅かに浮いている。

「魔法よ。私、そこまで力持ちじゃないわ」

　リュカを振り返り、女性は、ふふっと笑った。

　金糸雀（カナリア）から聞こえた声と、同じ声だった。

　女性が兄を運んだのは、玄関を入ってすぐ横にある客間だった。

　兄をベッドに横たえると、女性は、すぐさま兄の体の上に魔法陣を展開した。

　回復魔法だった。

　シーツの上で力なく開かれた兄の手に、リュカは目を落とす。手を握りたいのに、狼の体では、それは叶わない。

「……私たち魔法使いはね」

　女性が静かに、口を開く。

「魔力と生命力は連動するの。魔力が消費されれば、その負荷によって、生命力も削られる。……普通の魔法使いは、生命力ほどの魔力はない……魔力よりも生命力のほうが多いから、たとえ魔力を使い果たしたとしても、死ぬことはないの」

　でも、貴方のお兄さんは、違う。

「稀にいるのよ。生命力以上の魔力を持つ魔法使いが……その魔法使いは、強大な魔法を使うことができる反面、ともすれば生命力を超えた魔法まで使えてしまう。魔力の限界よりも先に、命の限界が来るの」

　魔法陣の光が、女性の瞳の翳（かげ）を揺らめかせる。憂（うれ）うような、労（いた）わるような、深い彩で。

「あの渓谷は、魔力を吸い取るの。大抵の魔法使いは、あの渓谷に足を踏み入れただけで、何の魔法も使えなくなるわ。私も、金糸雀（カナリア）を飛ばすだけで精一杯だった。なのに、貴方のお兄さんは、あれだけの魔法を使えた……至極、驚異的なことよ」

　だからこそ、命の危機にさらされた。

　あのまま、あの渓谷で、魔力を吸い取られ続ければ、魔力よりも先に、兄の命が尽きていた。

　床についた手に、リュカは拳（こぶし）を握るように、力を込める。

　兄さん……。

「もう大丈夫」

　やがて、女性は静かに魔法陣を収め、リュカに向かって微笑みかけた。

　蒼白だった兄の顔に血色が戻り、弱まっていた呼吸と脈も回復している。

「あとは目覚めるのを待つだけ」

『っ……！　ありがとうございます……本当に……』

　言葉で伝えられず、もどかしい。お辞儀をして啼（な）いたリュカに、女性は微笑んで頷（うなず）いた。

「夕食にしましょう。妹が用意してくれているの。貴方は干し肉で良いかしら」

　ここへ持ってくるから待っていて。

　兄が目覚めるまで傍にいたいというリュカの気持ちを、女性は汲（く）んでくれた。

　女性はニナ、妹はサラという名前だった。サラはリュカと同い年くらいで、姉と同じプラチナブロンドの髪とエメラルドの瞳をしていた。ただ、姉と違って、髪は短く、肩の上で切り揃えている。

「貴方の道案内に使った金糸雀（カナリア）のぬいぐるみは、サラが作ったのよ」

　可愛いでしょう、とニナがキャビネットの上を示す。金糸雀（カナリア）の他にも、駒鳥や鶺鴒（セキレイ）など、いろんな鳥のぬいぐるみが並んでいる。

「……鳥が好きなの」

　リュカの前に干し肉の入った皿を置きながら、サラは頬を染め、はにかんだ笑みを浮かべた。