新月の夜は願いのほとりで

6-3

　神殿の内部は奥行きがあり、広い廊下の両側には、重厚な扉が並んでいた。

「貴方が私の結界を破って入ってきたとき、私は最初、私を断罪しに来たのかしらと思ったわ」

　貴方の目を見て、そうではないと分かったけれど。

「……断罪……」

「私がここでしていることを、聞いて来たのでしょう」

「……この神殿を訪れた者に、永遠の安楽を与えている、と」

「ええ」

　巫女は頷（うなず）いた。

「誰にでも与えているわけではありません。ここに迎え入れるのは、一月（ひとつき）のうち、上弦の月が昇る日から天満月（あまみつつき）の夜の前日までの期間だけ。それも五人までと決めています。そして、結界を通すかどうかも、ひとりずつ、私が判断しています」

　結界の前に立った人間は私の部屋にある水晶に映るよう、魔法を施（ほどこ）してありますから。

「それは、どんな基準で……？」

「死を望んでいるという仔（こ）の中には、本当は誰かに止めてほしがっている、誰かに生かしてもらいたいと心の奥底では願っている仔も、少なからずいます。……長年の経験から、それは一目で分かるようになりました。そういった仔たちは、私は、結界を通しません」

　それに……と、巫女は歩調も表情も変えず、淡々と続けた。

「ここへ迎え入れた仔たちは、これから向かう客室で、天満月（あまみつつき）の夜まで、衣食住を保障された生活を送ります。それで気持ちが変わって、麓（ふもと）に戻っていく仔もいます。そして、天満月の夜を迎えたとき、私は、最後の選択を用意します」

「最後の選択」

「眠り薬を入れた杯（さかずき）を渡します。それを飲むかどうかは、その仔次第。飲まずに朝を迎えれば、そのままここから麓へ送り出します。その場合、その仔が再び私を求めたとしても、私は、二度と、結界を通しません。そして……薬を飲んで眠りについた仔には、私は魔法を施します」

「どんな魔法を……？」

「何も特殊な魔法ではありません。ただ眠らせる魔法を、その仔の命が終わるまで、かけ続けるだけです」

　人の体は、水の供給を断たれれば、早ければ三日、長くても五日ほどで、脱水により死に至る。今、この神殿に、巫女たちしかいないのは、先の天満月の夜に眠りについた者たちは全員、死に絶えた後だからだ。

　そして、あと十日ほどで、次の上弦の月の日を迎えれば、また新たな者たちが、ここを訪れる。

「赦（ゆる）されることではないとは、思っているわ」

　でも、望まれたことなの。

「先代から役目を引き継いで、もう五十年になるわ。ルネは私の後継よ。私の代で終わりにするつもりだったのだけれど、先月、彼女のほうから私を訪ねてきて、後（あと）を継ぎたいと願い出てくれたの……これも運命かしらね」

　巫女は振り返らなかった。ただ、ふっと、視線を落とす気配がした。

「私のことが、赦せないでしょう」

　呟くような、弱い声音だった。

　兄は、静かに返答する。

「赦せないと、感情で貴女を非難するのは、容易（たやす）い……ですが、貴女を断罪できるのは、死を望んだ者を、貴女の代わりに救い生かした者か、あるいは――」

　兄の言葉は、途中で切れた。突き当たりの扉の前に着いていた。

　扉を開くと、さらに廊下が続いていて、けれど、これまでと違い、それは狭く、片側は窓で、扉も小さな木のドアだった。

「ここが客室のエリアよ」

　巫女は言った。全部で五室ある。天満月（あまみつつき）の夜を待つ者たちが過ごす部屋だ。兄とリュカは、一番手前の部屋に通された。古びた木のベッドとテーブルがあるだけの簡素な部屋だったが、埃（ほこり）はなく、ベッドには綺麗にシーツが敷かれ、清潔に整えられていた。

「夕食の用意ができたら、持ってくるわね。さっきの応接間の隣が私の部屋だから、何か必要なものがあったら呼んで頂戴」

　そう言い添えて、巫女は、にこりと笑い、そして、ふと慈しみの色を湛（たた）えた瞳で、兄を見つめた。

「貴方は、私を非難しないのではなく、できないのね」

　貴方が抱える絶望に、関係しているのかしら。

「生かすべき者を死なせるのが罪なら、死なせるべき者を生かすのもまた、罪といえるでしょうからね」

　運ばれてきた夕食は、パンとスープに、魚のソテーだった。豪華でこそないが、決して粗末ではない。

　この神殿は、寄付で維持されているのだという。《揺籠（ゆりかご）の巫女》を求める者には、富める者も多くいて、彼らがここを訪れる際、多額の寄付を携（たずさ）えてくることも少なからずあるらしい。巫女から寄付を募（つの）ったことは一度もないのだと、巫女は話していた。

『兄さん、それ、食べて平気？　毒とか入ってない？』

　リュカがフンフンと鼻を鳴らす。兄は笑って、スープを飲んだ。

「大抵の毒は分かる。この食事に、毒は入っていないよ」

　お前の干し肉も毒味しようか、と兄はリュカのトレイに、ひょいと手を伸ばす。

　リュカは慌てて干し肉に齧（かじ）りついた。毒味なんて、兄にさせてたまるものか。

　そもそも……と、リュカは不思議に思う。狼の姿になって、人の言葉を話せずにいるのに、兄は、どうして、リュカの言いたいことが分かるのだろう。獣の言葉が分かる魔法なんて、ないはずなのに。

　じっと兄を見つめると、兄は、ああ、と笑みの形に目を細めた。

「お前の言いたいことなら、何となく分かるんだ。お前が生まれたときから、俺はお前の兄だから」

　ずっと一緒に生きてきたのだから。

　兄は、さらりと笑った。至極当然のように。

　それなら……とリュカは悔しく思う。

　リュカだって、生まれたときから兄の弟なのだ。それなのに、自分には、兄が何を考えているのか、ちっとも分からない。

『それで、兄さん、どうするの？』

　ここを、このままにはしておけない。

「そうだな。……あの《揺籠の巫女》の後継だという、ルネさんと話をしてみようと思う」

　少し気になることがあるんだ。