新月の夜は願いのほとりで

9-2

　地図に記された七つめの地――最後の地は、この国の南端の、さらに沖合にある、小さな無人島だった。月に二度、大潮の頃だけ、島に続く道ができる。

　兄とリュカが浜辺に着いたのは、ちょうど新月の夕刻。夜の干潮を待って、島に渡った。

　島全体が、木で覆われた森のようだった。しかし土は乏しく、大きな白い岩を、うねる木の根が取り巻いている。

　森に入ってすぐのところに、結界が張られていた。だが、兄が近づくと、それはひとりでに解け、中へと通した。

「……行こう」

　リュカの隣で、兄が唇を引き結ぶ。

　星明かりの下を、ふたりで進んだ。

　やがて、森の奥に、一際（ひときわ）樹齢を感じさせる大木があった。二股に分かれた木だ。葉は全て落ち、枯れかけている。その木を守るように、白い石でできた巨大な建造物が聳（そび）えている。一辺が人間の背丈ほどの長さの立方体を組み合わせて造られた、立体パズルのような、ひとつの箱だ。

「……この石、魔力を帯びている」

　兄が注意深く近づいたとき、

「っ、兄さん！」

　立方体のひとつが、音もなく奥へと下がり、壁が開いた。そこから、黒い人影が複数、外に出てくる。リュカが剣を抜き、兄を背に庇（かば）う。黒衣を纏（まと）った集団――皆既（ブラッド）月食（ムーン）の夜に、リュカが城内で相対した者たちだった。

　しかし、彼らは剣を抜かなかった。さっと左右に分かれ、跪（ひざまず）く。

「……どうやら、歓迎されているみたいだな」

　兄が薄く笑う。彼らを睨みつけながら、リュカは兄とともに、その巨大な箱の中へと足を踏み入れた。

　箱の中は広く、曲がりくねり、迷宮のようだった。外の光が届かないのに明るいのは、空間を構成する石自体が淡く発光しているからだ。

　しばらく奥へ進んだとき、突如、横の壁が動いた。リュカと兄を隔てるように。

「兄さん……っ！」

　続いて足もとの床も動き、思わず膝をつく。

　互いに伸ばした手は届かず、たちまち石の壁に遮られた。

　ふたりを乗せた立方体は、それぞれ別の方向へ進んでいく。

　立体的なパズルのような空間。上下左右に、摩擦音もなく、瞬時に組み変わり、兄とリュカを引き離していく。

　やがて、リュカを乗せた立方体は、床から突き出す巨大な木の根の前で止まった。

　舌打ちして、リュカが立ち上がったとき、

『やぁ』

　声が、聞こえた。澄んだ少年の声だった。

　リュカは振り返る。だが、人の姿はない。

『ここだよ』

　再び声が聞こえた。斜め上からだ。リュカは視線を上げる。

　小さな木彫りの人形が、二段上の立方体に腰掛け、足を交互に揺らしている。

『あいにく僕は、もう動けないし、人の姿も留めてなくてね。この姿で失礼するよ』

　人形が、立方体を一段、ぴょんと飛び降り、リュカと目線を近づける。

「……あんたが、魔法使いの始祖？」

　リュカは人形を睨みつける。

『そうだよ。この世界で最初の魔法使い』

　歌うような口調で、人形は答えた。

「兄さんは、どこだ？　無事だろうな？」

『安心して。個別に話したいから、ちょっと分かれてもらっただけ。あっちも今、僕の片割れと会っているよ』

　片割れ……やっぱり始祖は、双子なのか。

『随分（ずいぶん）と怖い顔、するんだね』

　人形は肩をすくめた。リュカは、ぐっと、拳（こぶし）を握る。

「当然だろう。あんたが操っていた、あの黒衣の連中……あいつらに、俺は、剣士の仲間を殺されたんだ」

『それについては、申し訳ないことをしたなって、思っているよ。君の前に、こうして僕が現れたのは、それを謝りたかったからっていうのもあるんだ。……でも、仕方がなかったんだよ』

　君を探していたら、君の仲間に見つかってしまったのだもの。

「……俺を……？」

　リュカは眉根を寄せる。人形は頷（うなず）いた。

『君の兄の魔法を確かめたかった。最初の魔法使いである僕らに続いて、歴史上、二人目となる、蘇生魔法を使える人間。しかも、僕らの魔法とは違う、独自に生み出した彼だけの蘇生魔法……それを、彼に、使ってみせてほしかった』

　兄が蘇生魔法を使わざるをえない状況を作る。そのために、リュカを襲った。

『素晴らしかったよ。彼の魔法は、僕らの魔法を超えていた。彼の蘇生魔法こそ、僕らが真に求めたものだ。嬉しいよ。千年を超える時代（とき）を経て、僕らの悲願を叶えられる魔法使いが生まれるなんて――』

　人形の言葉を、リュカは最後まで言わせなかった。左手で人形を掴み、壁に叩きつけるように押しつける。

「……兄さんの魔法を……確かめたかっただと……？」

　怒りで声が震える。唇が戦慄（わなな）く。

「ふざけるな！　……そのせいで、兄さんの命は……」

『半分、君のものになった。施されたんだよ。良かったじゃない』

　人形は、さらりと言った。

「……なんだと……？」

　リュカの腕に、さらに力がこもる。

　しかし、人形は平然としたまま、言葉を続けた。

『この世界における魔法が、なぜ使い手自身にかけることができないのか、考えたこと、ある？　魔法の原則が、施すものだからだよ。奪うのではなく、与える……自分のためじゃなく、他者のため……それが魔法の原則なんだ』

　どうして、そうなったのか、分かる？

『魔法の根源は、願いだから。欲じゃなく、願いだからだよ』

「……願い……？」

『そう。誰かを想ってかける願いは、独りの欲を遥（はる）かに超えた強い力を持つ。この世界における魔法の、絶対の理（ことわり）となるほどに』

　君だって、願っただろう。

　皆既月食の夜に。

　兄を想って。

　強く。

　切に。

――兄さんを守って生きられますように。

『君の願いは叶えられた。もっと喜びなよ。与えてもらったのだから。施されたのだから……』

　人形の声に、どこか泣きそうな色が滲む。

『……皆、そうだったよ……皆、僕らの魔法を求めた……僕らに願いを叶えてほしいと群がって……僕らは叶え続けたよ……彼らのために魔法を使って……与えて、施して、叶え続けた……』

　自（みずか）らの心が、空っぽになるほどに。

『でも……誰も僕らに与えなかった…………享受するばかりで、僕らに施すことはなかった…………僕らも望まなかった……願わなかった…………だって、僕らは、一番の魔法使いだったから……ずっと……与える側でいなくちゃいけなかった……施す側でいなくちゃいけなかった……望めなくて、願えなくて……僕ら、ふたりで、摩耗していくしかなかった……』

　ふたりなのに、ひとりだった。

『でも……やっと、願えるときが来た……僕らの命も、魔力も、永遠じゃなかった……とうとう衰え始めたんだ。今は、もう、僕らに魔力は、ほとんどない……この空間を維持するだけで、精一杯なくらいだ』

　だから、願うことにしたんだよ。君の兄に。

「……兄さんに、願う……？」

　何を？

　リュカの問いかけに、人形は小首を傾けた。穏やかに、それでいて切なく微笑むように。

『君の兄の魔法で、僕らを、この孤独から救ってもらう。……今、君の兄に、僕の片割れが願い出ているよ』