新月の夜は願いのほとりで

8-5

　洞窟の中を、進んでいく。暗闇の中、壁も床も天井も、《記憶石》の明滅する光に包まれ、まるで星空の只中にいるような感覚になる。

「……《空白の歴史》の経験から、始祖は、物語の収集と保存に執心したの」

「物語？」

「そう。人々が生きた軌跡。存在した証。流れた時間の記録。……あらゆる時代の、あらゆる物語が、ここに集められていく」

　始祖の記憶として。

「始祖は、魔法で《目》と《耳》を、この国中に張り巡らせているの。始祖が見聞きした全てのことが、この場所に、物語として記憶されている」

　貴方の物語も。

「……見ているだけ、なのか……」

　ぽつり、とリュカが、言葉を落とす。

「そんなに凄い魔法使いなら……この国の全てを見て、聞いているなら……もっと沢山の人を救えるはずだろう……なのに、ただ眺めているだけなのか……？」

　リュカは思い出す。《柩の神殿》のことを。そして、旅の途中、出会った人々を、その身を削るほどの魔法で救っていった、兄のことを。

「始祖は、物語に干渉しない。ただ、その結末を、見届けるだけ」

　しばらく歩いたところで、ニナが足を止めた。

「……あったわ。貴方の、あの夜の物語は、これよ」

　斜め上の石壁に、ニナが、そっと手をかざす。

　白い光が溢（あふ）れ、リュカは眩しさに刹那、目を閉じた。

「……ここは……」

　光が止み、目を開けると、見慣れた風景が広がっていた。王都の城。皆既月食（ブラッドムーン）の夜に警備をしていた城の敷地内だ。

　振り仰げば、夜空には赤い、月食の月。間違いない。あの夜だ。

　視線を下げる。数歩先に、血塗（まみ）れの自分が転がっていた。

「リュカ！」

　兄の声が聞こえた。振り向くと、兄が蒼白な顔で、こちらに走ってくる。倒れたリュカの傍に膝をつき、悲痛な声でリュカの名を呼ぶ。

「リュカ！　リュカ……っ！　待ってろ、今、回復魔法で……！」

　リュカの体に、兄が手をかざす。

　しかし、光は灯らず、魔法陣も展開しない。

　回復魔法が、かからない。

「……魔法が……追いつけない……そんな……っ、戻れ、戻るんだ、リュカ……！　戻ってくれ……いくな……いくな……っ、リュカ……！」

　左手でリュカを抱え、兄は、なおも右手で魔法をかけようとする。

　けれど、どれだけ手をかざしても、ふたりを包むのは、暗闇ばかりで。

　震える指先を、兄は握り込んだ。

「……死ぬな……死ぬな、リュカ……っ！　……死ぬな！」

　両腕で、リュカを抱きしめる。強く、つよく。

　瞬間、ふたりを中心に、地面に光が浮かび上がった。赤く輝く、巨大な魔法陣だった。

「……兄さん……やめて……」

　兄の背中に呼びかける。けれど、目の前に広がる光景は、《記憶石》が見せている過去の映像だ。リュカの声は届かない。止められない。

「兄さん……っ！」

　伸ばしたリュカの手は、兄の体を素通りし、空を切る。

「……死なせない」

　兄が囁（ささや）く。腕の中のリュカを見つめて、微笑んで。

「俺が死なせない。生きろ、リュカ」

　赤く、あかく、魔法陣が輝き、眩（まばゆ）い光が、ふたりを包む。

　燃えるような赤に染まる光。しかし、そこに突如、別の色が混じった。深い海のような、青の光。それは、赤の光と絡み合うように、リュカの体を包み込んだ。

　力なく垂（た）れていたリュカの腕。その指先が、ピクリと動く。閉ざされていた瞳が、薄く開く。

「リュカ……！」

　兄が呼びかける。けれど、リュカは、よく見えていないのか、ぼんやりと視線を彷徨（さまよ）わせて、

「……リュカ……？」

　兄の腕の中で、リュカは苦しげに身を捩（よじ）った。

　リュカの姿が、狼に、変わっていく。

「……そんな……どうして……」

　愕然とした兄の声が零（こぼ）れ落ちる。

　リュカの胸の傷が癒えていく。それに呼応するように、赤と青の光も収束していった。

　傷が完全に消えたときには、リュカの体も、完全に狼の姿に変わっていた。

「っ、リュカ！」

　兄の腕を抜け、リュカは茂みを越えて走っていく。

　あぁ、ここからは、憶えている。体が熱くて、無我夢中で水を求めて、池に飛び込んだ。

「リュカ！」

　リュカを追いかけ、兄の姿も、木々の向こうへ消える。

　映像は、そこで途切れた。