新月の夜は願いのほとりで

7-2

　昼下がりの森の傍（そば）。少年――アルマンは、家からこっそり持ち出した剣を手に、村外れの小道を歩いていた。

　パトロールだ。村の周りに張った獣除（よ）けの鈴が千切れていないか、柵が壊れていないか。そして万一、獣が出たときには、自分がこの剣でやっつけてやる。そんな、幼い血気に逸（はや）って。

　初夏の陽射しが照りつけて、アルマンの額（ひたい）に汗が浮かぶ。片手の甲でそれを拭（ぬぐ）い、アルマンが剣を握り直したとき――

　すぐ近くで、獣除けの鈴が鳴る音がした。

　はっと振り向いたときには、既に遅く。

　アルマンの背丈の倍以上ある、熊蜥蜴（ベアリザード）――巨大な熊のような体に蜥蜴（とかげ）のような尾を持つ獣――が、鋭い爪を振り下ろしてくる。

　剣を構えるどころか逃げることもできず、アルマンは、その場に凍りついたように立ち竦（すく）んで動けなくなった。

　瞬間。

　アルマンの体を、光が包んだ。それは、獣の爪を盾（たて）のように弾（はじ）き、アルマンを守った。

　続いて、黒い影が、横から獣に飛びかかる。

　狼だった。黒い大きな狼が、獣の喉に噛みつき、爪を立てている。

　獣が悲鳴を上げ、大きく身を翻（ひるがえ）し、狼を振り払うと、森へ逃げ帰っていった。

　狼が、ひらりと着地する。

　アルマンは、ぺたりとその場に座り込んだ。

「君！」

　凛とした声が響いて、アルマンは振り向く。見知らぬ青年が、アルマンのほうへ駆け寄ってきた。真直ぐな長い黒髪を、左肩の上で緩く束ねている。ローブを身に纏（まと）っているのをみると、魔法使いだろうか。そして、何よりアルマンの目を引いたのは、青年の瞳だった。今までに見た、どんな暁（あかつき）の空よりも赤く、透き通った紅（くれない）。アルマンは刹那、目を奪われた。

「良かった。怪我はなさそうだね」

　青年の声に、アルマンは、はっと我に返る。

　青年が屈（かが）んで、アルマンに優しく微笑みかけていた。

　さっき自分を包んだ光は、この魔法使いがかけてくれた防御魔法だったのだろう。

　そして、獣と戦ってくれたのが……。

　アルマンは、ちらりと視線を移した。青年の後ろで、大人の背丈ほどもある黒い狼が、乱れた毛並みを繕（つくろ）っている。

「……勇者様……」

「えっ？」

「勇者様だ！」

　アルマンは、勢いよく立ち上がると、青年のローブを掴（つか）んで引く。

「こっち！　爺ちゃん……じゃなかった、村長！　村長のところへ来て！」

　ぐいぐいと青年を引っ張って、アルマンは村へと急ぎ戻った。

「爺ちゃん！」

　祖父の家が近づいて、アルマンは逸（はや）る気持ちを抑えきれずに呼びかけた。

「こら！　アルマン！　外では村長と呼びなさいと、あれほど……」

　庭で斧（おの）の手入れをしていた老人が顔を上げ、アルマンが見知らぬ青年と狼を連れているのを見ると、驚いたように瞬きをした。

「アルマン、その方は……？」

「勇者様だよ！」

「勇者？」

「いえ……ただの魔法士です。旅の途中で……この子が獣に襲われているのを見て、それで……」

　青年が苦笑しながら、村長に説明する。

「……また、村の端……森の傍に行ったのか……」

　危険だから行くなと言っておるのに……と村長が嘆息する。

「孫を助けていただき、ありがとうございます」

　村長は、深く頭を下げた。

「ねぇ、爺ちゃ……村長」

　アルマンが、村長の袖（そで）を引く。

「この人に、結界を直してもらおうよ。魔法使いなんだから」

　村長を見上げ、アルマンは僅かに鼻を膨らませる。興奮したときのアルマンの癖（くせ）だ。

「結界？」

　青年が尋ねる。村長は、困ったように、頭を掻（か）いた。

「村の周りには、森の獣から村を守るための結界を張っていたのです……結界石を使って……しかし、数日前、結界石の魔力が切れ、結界が解けてしまったのです」

　元々ある獣除（よ）けの鈴や柵では効果が乏しく、既に畑が荒らされたり、家畜が襲われる被害も出ている。新しい結界石を買おうにも街は遠く、今ある結界石に魔力を充填してもらおうにも、こんな辺鄙（へんぴ）なところへ来てくれる魔法使いのあてもない。

「若者は皆、出稼ぎに行ってしまって、冬まで帰ってこないのです。ここに残った年寄りと子どもでは、街に行くのは難しくて……」

　このままでは、村人も、いつ獣に襲われるか知れない。

　弱りきった表情で、村長は項垂（うなだ）れる。

「大変なご事情、お察しいたします。私で良ければ、結界石に魔力を充填いたしましょう」

　青年が、労（いた）わるように柔らかな笑みを浮かべる。隣で狼も、小さく鼻を鳴らした。

「良いのですか……？」

　村長が、食い入るように、青年を見上げる。

　もちろん、と青年は快（こころよ）く頷（うなず）いた。

　アルマンは瞳を輝かせる。

　強くて優しい。やっぱり勇者様だ。

　大好きな絵本に出てくる勇者も、旅の途中で、沢山の人を助けていったのだから。