新月の夜は願いのほとりで

Chapter 7

7-1

　魔法による防御は、物理による攻撃に拮抗する。

――魔法録　第7章

　*　*　*

　王都を発（た）って、二週間が過ぎた。クラウスは弟と、次の目的地――北へ向かって旅を続けていた。

「今夜は新月だ……月明かりがないから、早めに野営しよう」

　春も盛りを迎え、夜の寒さも和らいできた。野宿にも慣れたせいか、旅を始めた頃に比べて疲労を感じなくなっている。それはそれで、弟は複雑な顔をしたけれど。

　テント代わりの結界を張ったところで、陽が落ちた。夕陽の最後の一雫が消え、夜闇が満ちる。クラウスがランプを引き寄せようと手を伸ばしたとき、

「リュカ？」

　隣に座っていた弟が、ぴくりと体を震わせ、小さく呻（うめ）いた。そのまま体を伏せ、僅かに身を捩（よじ）る。

　クラウスは息を呑んだ。

　弟の体が――狼の体が、人の姿に――元の姿に、戻っていく。

　騎士団の隊服も、腰の剣も、そのまま――皆既月食（ブラッドムーン）の夜と、何ひとつ変わらない姿で。

「……兄さん……？」

　弟が、ゆっくりと上体を起こす。暫（しば）し瞠目し、そして、そろそろと、自分の体を確かめる。

「……何が……起こって……？」

「っ、リュカ……！」

　クラウスは夢中で、飛びつくように、弟の両肩を両手で掴んだ。

「どこも痛くないか⁉　苦しくないか⁉」

「……だ、大丈夫……」

　いつになく色を失ったクラウスの必死な面持ちに、弟は途惑（とまど）いながらも頷（うなず）いて、両肩を抱くクラウスの手に、自分のそれを重ねた。

「本当に何ともないから、安心して。……何が起きているのかは、分からないけど」

　弟の言葉に、クラウスは、たまらずに弟を抱きしめた。弟の温もりだ。弟の形だ。

　クラウスの肩が小さく震えていることに気づいて、弟も、クラウスの背中に腕を回す。大丈夫だと、宥（なだ）めるように。

　冷静さが追いつくまで、クラウスは、ひととき、弟が今この瞬間、人の姿に戻ったことが、夢でないことを確かめていた。

「……本当に、何が起きているんだろう……」

　落ち着きを取り戻したクラウスが、弟の隣で、口もとに手を遣（や）り、考え込む。

　急に魔法が解けたとは考えにくい。おそらく、これは、一時的なものだろう。

　だとしたら、

「狼になったときにあって……今、人に戻ったときにないもの……」

　落としていたクラウスの視線が、そこで、ふと、上がる。

「……月の光……？」

　弟が狼になった日は、月食――つまり、満月だった。そして今日は、その対極の新月。

「新月の夜……一時的に獣化の魔法が弱まるのか……？」

　どんな理由で？

　どんな理論で？

　分からない。全くもって未知の魔法だ。

「兄さん」

　思考の渦に入りかけたクラウスを、弟が呼び戻す。

「人でいられる今のうちに、話しておきたいことがあるんだ」

「ああ。俺も、お前に聞いておきたいことがある」

　弟の話を、その声を、クラウスは、一言、ひとこと、噛みしめるように聴いた。首を斬り落とされても動いた黒衣の集団のこと。胸を刺されて気を失い、目覚めたら狼の姿になっていたこと。

「……やっぱり、死体を操っていたんだ」

　誰が？　何の目的で？

　立てていた仮説の一つは確かめることができたが、そこから先は不確定のままだ。

「兄さん」

　自分の無力さに唇を噛んで俯（うつむ）いたクラウスを、弟が、ひょいと横から覗（のぞ）き込む。苦笑まじりに、それでも、努めて明るく笑って。

「そんなに難しい顔しないで、兄さん。もしかしたら、本当に魔法が解けたのかもしれないよ。俺に魔法をかけた奴の魔力が切れたとかでさ」

　分かっている。それが、弟の、心からの言葉ではないことを。そんなこと、信じてもいなくて、考えてもいなくて、ただ、兄であるクラウスに顔を上げてほしくて、わざと楽観的なことを口にしているのだということを。

「リュカ……」

「このまま、ずっと、人の姿でいられたら、魔法は解けたってことで、この旅は、お終（しま）いかな」

「リュカ」

「あっ、でも、兄さん、師匠の人から、何とかの地ってところの現地調査も言い渡されているんだった」

「リュカ！」

　心の表層を滑り落ちていく言葉を、クラウスは遮った。

「もう良い、リュカ」

　弟の両頬に、クラウスは掌（てのひら）を重ねる。無理やりに明るい笑顔を張りつけていた弟の面持ちが、ふっと緩んで、笑顔を取り落とす。

「……兄さん」

　弟が、縋（すが）るように、クラウスを抱きしめる。微かに震えた体。弟も不安なのだ。不安で、たまらないのだ。クラウスよりも、ずっと。

「大丈夫だ、リュカ」

　弟を抱きしめ返し、クラウスは、弟に、そして自分自身に言い聞かせるように、囁（ささや）く。

「必ず、お前の魔法を解いてみせる。お前を、絶対、人の姿に戻してみせるから、待っててくれ」

　その夜、クラウスと弟は、手を繋いで眠った。子どものときのように。

　そして翌朝、クラウスの予想は残酷にも当たり、弟は、再び狼の姿になっていた。

――新月の夜だけ、人に戻れる。

　その仮説も、次の新月の夜に、証明されることになる。

　理由も、理論も、分からないままに。