新月の夜は願いのほとりで

5-6

　クラウスは、丸一日、昏々と眠り続けた。

「すみません……昨日の昼には失礼させていただくはずが……」

「いえ！　もっとゆっくりしていただきたいくらいです」

　朝食を囲みながら、アンナが明るく笑う。焼き立てのパンと、温かいスープ。庭で採れたハーブのサラダが瑞々（みずみず）しく彩を添えている。リュカには干し肉が用意され、はぐはぐと頬張っていた。

「そういえば、君たちは西を目指していると、言っていたね」

　ふと、セヴランが水を向ける。

「もしや、《柩（ひつぎ）の神殿》へ行こうとしているのか？」

「《柩の神殿》……？」

　クラウスが聞き返すと、セヴランは首を横に振った。

「いや、知らないなら良いんだ。君のような青年が行くところではない」

　何でもない、忘れてくれ。

　そう言ってパンを千切ったセヴランの言葉を、クラウスは流さなかった。

「その話、詳しく聞かせてください」

　ベルトランから受け取った地図には、《起源の地》あるいは《果ての地》の可能性がある場所の、大凡（おおよそ）の位置は示されていたが、それ以上のことは記されていない。場所を特定するためには、道中で情報を手に入れていかなければならず、どんなに小さなことでも、クラウスには貴重だった。

　真剣なクラウスの瞳に、セヴランは少し気圧されながら頷（うなず）き、声を低めて答えた。

「私も、詳しいことまでは知らない。だが、街で医院を開いていた頃、不治の病に侵（おか）された患者たちのあいだで広まった、ある噂（うわさ）があった」

　ひとつの信仰と言っても良いだろうと、セヴランは続ける。

「ここから西へ四日ほど進んだところに、一年を通して濃い霧に覆われた山がある。麓（ふもと）の人々は霊峰と崇めている山だ。その山の中に、知る人ぞ知る、大理石の神殿があるという……そこには巫女がいて、永遠の安楽を望む人々の願いを叶えてくれるのだと」

　ただ……と、セヴランは、そこで一度、言葉を切り、小さく息をついて言った。

「その山の樹海は摩訶不思議で、神殿を探して入った者の中には、どれだけ分け入っても辿り着けず、真直ぐ進んでいたはずなのに、気づけば麓の入り口に戻っているのだという者も多い。山に入って帰らなかった者は、単に遭難しただけではないか、とも……」

「教えていただき、ありがとうございます」

　ベルトランの地図にも、西の果ての山に印があった。その神殿の可能性が高い。

「行くのか」

「はい」

「行ってどうする？　患者たちが赴（おもむ）く理由とは異なるだろうが……」

「少し、調べたいことがあるのです。そして必ず、無事に戻るつもりでいます」

「そうか……何か深い事情があるのだな。君たちの安全を祈る」

　僅かに目を伏せたセヴランは、そこでふと、思い出したように視線を上げた。

「そういえば、患者たちは、その巫女を、こう呼んでいた……《揺籠（ゆりかご）の巫女》と」