新月の夜は願いのほとりで

Chapter 5

5-1

　魔法の強度と持続性は、使い手の魔力の強さと大きさに比例する。

――魔法録　第5章

　*　*　*

　王都を発（た）って三日目の夕暮れ。リュカは兄と共に、西に向かって歩を進めていた。

　馬車には乗れなかった。狼を連れていることを理由に、どの馭者からも断られたからだ。

　俯（うつむ）くリュカに、兄は明るく笑って言った。

「お前と並んで歩けるから良いさ」

　そして徒歩と野宿を続けている。兄は昼間、上手く隠していたけれど、夜、眠る兄の顔には、少しずつ疲労の色が滲んでいる。狼の姿になっている自分はともかく、兄は人間だ。次の街に着いたら、兄には川や泉の水でなく熱いシャワーを浴びて、温かいベッドで休んでもらいたい。

「明日には、街に着きそうだ」

　春とはいえ、山の夜は冷える。火を熾（おこ）して暖を取りながら、ふたり寄り添って、保存食を分け合う。けれど、差し出されたそれを、リュカは、なかなか食べようとしなかった。

「リュカ？　具合でも悪いのか？　ずっとまともに食べていないじゃないか」

　兄が心配そうに眉根を寄せる。リュカは、ふるふると首を横に振った。自分でも、どうしてなのか分からない。空腹なのに、体が受けつけず、食べることができない。頭では、それが食べ物であると認識できるのに、体は、そう認識できないのだ。

　どうして……。

　不意に、背後の茂みが小さく揺れた。カサリ、と茂みの隙間に、小さく白い影が横切る。

　気づいたときには、リュカは、それに飛びかかっていた。本能に突き動かされた、獣の反射だった。白い影が逃げる。リュカが追う。距離は瞬時に縮まり、リュカの爪が、それを捕らえた。赤い血が地面に広がり、それはリュカの爪の下で、僅かに踠（もが）いた後、動かなくなった。兎だった。

　あぁ、やっと、食べられる――

「リュカ……⁉」

　後ろから聞こえた兄の声に、リュカは、はっと目を見開いた。

　今、自分は、何を考えた……？

　この兎は……。

「リュカ」

　走って追いかけてきたのだろう。息を切らしながら、兄が茂みを抜け、リュカに近づいてくる。

　いやだ。来ないで。

「リュカ？」

　見ないで。

　リュカは顔を伏せた。兄の瞳が、リュカを映す。リュカの爪に仕留められた、血に染まった白兎を、見る。

「おいで、リュカ」

　優しい色をした、穏やかな声だった。リュカを見つめる兄の瞳には、恐怖の影も嫌悪の濁りも微塵もなく、そっとリュカを包むような、柔らかな慈しみの光だけがあった。

「食卓は、一緒に囲もう。兄弟なんだから」

　そう言って、兄は微笑んだ。気づかなくてごめん――その言葉を、言わずに留めた兄は、どこまでも兄だった。言えばますますリュカを追い詰めると分かっていて、言わずにいてくれたのだ。

　兎を咥（くわ）え、項垂（うなだ）れながら、リュカは兄の後ろに続く。火の傍に戻り、それぞれの食料を口にする。

　こんなの、食べたくない。そう思うのに、この体は、夢中で兎を貪ってしまう。

　悍（おぞ）ましくてたまらないのに、それは至極、美味しくて。

　怖かった。

　怖くてたまらなかった。

　いつか、この心まで、狼になってしまうんじゃないか。

　いつか、兄を喰い殺してしまうんじゃないか。

　空腹が満たされるほどに、嫌悪と恐怖は増していく。

「リュカ」

　兄がリュカの頭を撫でた。

　木の根もとに穴を掘り、兄とふたりで、残った兎の骨を埋めた。

「おやすみ、リュカ」

　テント代わりの結界を張り、兄が眠りにつく。この体が獲物を仕留めて食らうところを見たばかりなのに。狼であるということを、まざまざと見せつけられたというのに。兄は何も変わらず、リュカの隣で寝息を立てている。大丈夫だ、リュカ。そんな言葉の代わりみたいに。

　兄の体を、リュカは自分の体で、そっと包んだ。

　せめて、毛布みたいに、この体で、兄を少しでも温められたら。

　微かに伝わる兄の心音を聴きながら、リュカも静かに目を閉じた。