新月の夜は願いのほとりで

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　夕食の時間が過ぎるのを待って、リュカはこっそりと寄宿舎に戻った。魔法士と剣士で属するアカデミーは異なっても、寄宿舎は同じだ。もっとも、各自の部屋は全て個室の上、兄の部屋とは棟も別だから、普段あまり顔を合わせる機会がなく、なかなか一緒にいられず寂しく思うことも多いけれど、今日ばかりは、それが幸いだと思う。

　兄は級友たちと食事に行っているだろう。それで良い。それが良い。シャワーを浴びて血と砂は落としてきたけれど、頬の擦り傷や切れた唇は隠しようがなかった。兄には見せたくない。知られたくない。空腹は辛いけれど、食堂へ行くのは諦めて、このまま寝てしまおう。

　そう思っていたのに、

「リュカ」

　夕闇の中、寄宿舎の門から、リュカに駆け寄る人影があった。

「……兄さん……」

　足を止める。リュカを待っていたのだ。兄は、ずっとここで。食事にも行かずに。リュカがなかなか戻らないことを、姿が見えないことを、心配してくれたのだ。

　胸の奥が、じんと熱くなる。嬉しかった。でも、その嬉しさが、今は辛かった。

　反射的に、兄から目を逸（そ）らす。兄の顔を、真直ぐに見られない。

「何があった」

　兄が尋ねる。リュカは顔を伏せた。

「別に。ちょっと絡まれただけ。平気だよ」

　短く答えて、兄の脇を擦（す）り抜ける。リュカの腕を、兄が掴んだ。

「待って、リュカ」

　兄の手の力は、強くなかった。リュカがその気になれば、容易（たやす）く振りほどける腕だった。兄は、いつもそうだ。自分の望みに、リュカが拒める余地を残す。リュカが兄を拒むことなど、リュカにとってはありえないことなのに。

「言いたくないなら、言わなくて良い。ただ、手当てだけはさせてくれ」

　兄の声は静かだった。振り返らないまま、振り返れないまま、リュカは唇を引き結び、頷（うなず）いた。

　兄の部屋は、いつも、古い紙の匂いが満ちている。アカデミーの図書館で、日々沢山の本を借りてくるからだ。多くが魔導書だが、植物学や地質学、天文学など、様々な分野の専門書も含まれている。それを毎回、返却期限までに全て読み切っているというのも、兄が学年主席で在り続けている理由のひとつだろう。

「……あんまり、見せたくないんだけど」

「患部を見ないで治せるほど、俺は優れた魔法使いじゃないよ」

「そういう意味じゃ……」

　リュカは渋々、シャツを脱ぐ。上体に刻まれたいくつもの大きな痣が、ランプの光に照らされる。凪の湖水のように整った兄の表情に、さっと険しい漣（さざなみ）が立つ。一呼吸の後（のち）に、兄は、その情動を、ぐっと抑えてみせたけれど。

　リュカをベッドに座らせて、兄はリュカの前に跪（ひざまず）く。そして静かに、リュカの傷に手をかざした。ほんのりと灯る光と温もり。小さい頃から変わらない……いや、小さい頃より洗練された、丁寧で優しい、兄の回復魔法。

「……ごめん、兄さん」

　ありがとう。呟くように、言葉を落とす。ぽつり、と、ひとつ、零（こぼ）れたら、あとは止められなかった。堪（こら）えていた悔しさが、涙になって滲んでくる。握り込んだ拳（こぶし）の上に、雨の雫のように落ちていく。

――本当に兄弟なのかよ。

　ずきり、と胸の奥が、鉤爪（かぎづめ）の突き立つように痛む。兄の弟であるということが、リュカの誇りだった。兄弟だと、信じていることは、揺らがない、リュカにとって最も大切な根幹だった。だからこそ、その誇りを傷つける言葉は、冒涜に等しく、リュカの心を深く抉（えぐ）る。傷口から、燃えるような怒りを滴（したた）らせて。

――目の色、全然、違うじゃないか。

　顔を伏せても、兄が自分を見つめていることは分かる。その美しい兄の瞳を見るのが、今は辛かった。兄の瞳は、内側から輝くように澄んだ、深く鮮やかな赤だ。対してリュカの瞳は、それとは似ても似つかない青。

　胸の中に、仄暗い靄（もや）が立ち込めていく。リュカの心を覆い、埋（うず）め、内側から押し潰していくように。

「……どうして、俺には、魔力がないんだろう……兄さんの弟なのに……俺の瞳は、どうして、兄さんと、こんなにも色が違うんだろう……」

　肩を震わせ、嗚咽（おえつ）にさざめく声で、リュカは心を吐いた。兄は、それを、じっと聴いていた。やがて、掌に爪を立てるほど強く握り込んでいたリュカの手に、兄は、そっと掌を重ねた。肉刺（まめ）だらけで硬くなったリュカの手とは違う。何度もリュカを癒してくれた、柔らかな手だった。

「リュカ」

　静かに、リュカを、そっと包む声で。

「リュカは、コランダムという鉱物を、知っている？」

　唐突に水を向けられて、リュカは途惑（とまど）いに瞬きながら顔を上げる。優しく微笑む兄の瞳が、リュカの瞳を受けとめた。

「……知らない」

　鼻を啜（すす）って、リュカは答える。兄は頷（うなず）いた。

「鉱物の一種で、宝石のもとになるのだけれど、含まれる不純物の種類と割合で、宝石の名前が変わるんだ。赤いものはルビー、青いものはサファイアになる」

「ルビーと、サファイア……」

「そう。それでね、リュカ。赤色以外のルビーは、全てサファイアと呼ばれるんだ。でも、そのルビーだけど、赤色を決めているのは、何だと思う？」

「……分からない。何？」

「たった一パーセントのクロムだよ。僅か一パーセントの不純物が、宝石の名前と価値を決めているんだ。ルビーもサファイアも、九十九パーセント以上は同じ組成のコランダムなのに」

　それでね、と兄は続ける。穏やかに優しく微笑んだまま。

「赤以外のコランダムは全てサファイアに分類されてしまう。だからこそ、美しい青のサファイアは最高級と言われている。ルビーの赤と違って、サファイアの青の色合いを決めるのは、鉄やチタン、複数の不純物のバランスだ。ルビーよりも、ずっと複雑で、難しいんだよ」

「……まるで、兄さんと俺みたい……」

　胸の中に立ち込めていた靄（もや）に、光が射して、晴れていくような心地がした。魔力の有無も、瞳の色の違いも、些細なことのように思えてくる。

「そうだよ、リュカ」

　リュカの拳（こぶし）を包む手に、兄は、そっと力を込めた。

「思い出して、リュカ。俺たちの名前のこと」

「名前……」

「ＬｕｃａｓとＣｌａｕｓ。俺たちの名前はアナグラム。同じ文字の組成でできていること」

　兄の言葉に、リュカは唇を引き結んだ。涙を拭（ぬぐ）い、顔を上げる。

「俺、誰にも負けない最高級のサファイアになるよ」

　兄さんのルビーと並べるように。

　青い瞳で、真直ぐに兄の赤い瞳を見つめて、リュカは微笑む。

　抉（えぐ）られた心の傷口は、もう欠片も痛くなかった。

　兄が、安心したように立ち上がる。右手をリュカに差し出して。

「沢山、頑張って、お腹が空いているだろう。一緒に食堂へ行こう、リュカ。夕食、こっそり取り置いてもらっているから」

　手を繋いで、廊下を歩く。そういえば、兄と手を繋ぐのは久し振りだった。幼い頃は、どこへ行くときも繋いでいたのに。

　懐かしくて、少し気恥ずかしくて、それでも離したくなくて、リュカは繋いだ兄の手に、ほんの少しだけ力を込めた。