新月の夜は願いのほとりで

Chapter 1

1-1

　魔法は、無から有を生み出すことはできない。

　また、組成の異なるものに変換することもできない。

――魔法録　第１章

　*　*　*

　この街の空は、冬になるにつれて、鉛色の日が増えていく。雪こそまだ降ってはいないものの、朝が来てもなお、陽の光は満足に射さない。

　寂れた東部の辺境地。旧市街の路地裏に佇（たたず）む廃屋の扉を、ひとりの中年女性が叩いた。街の酒場の主人だ。恰幅の良い体で、溌溂（はつらつ）と喋（しゃべ）る。

「クラウスくん、いるかい？　ちょっと来てほしいんだけど」

　クラウスくん、と女性は再度、待ちきれない様子で呼びかけた。間もなく、外れかけた扉が軋みながら開いて、幼い少年が顔を出す。白い肌に黒い短髪。深く透き通った青い瞳が印象的だ。

「あら、リュカくん。おはよう。お兄ちゃんは？」

「兄さんは、今……」

「リュカ」

　言いかけた少年の後ろから、別の少年の声が掛かった。階段を下りてくる足音が聞こえ、リュカと呼ばれた少年よりも幾つか年上らしい、もうひとりの少年が顔を出す。リュカと同じ白い肌に、真直ぐな黒い髪。けれど、長さはリュカより長く、華奢な肩の上でさらさらと揺れている。そして、その瞳は、影の下でも人目を引く、内側から光の煌（きら）めくような、鮮やかに澄んだ真紅だった。

「すみません、ちょっと手が離せなくて、すぐに出られなくて……俺に、何か？」

「あぁ、クラウスくん」

　酒場の主人の顔が、ぱっと輝く。

「実は、うちの人が昨日、夜遅くに帰ってきたんだけど、出稼ぎに行った先で足を痛めたみたいで……朝まで水で冷やしてみたけど、どんどん腫れてきちゃって……」

「怪我人ですね、分かりました」

　クラウスと呼ばれた少年は、微笑んで頷（うなず）く。歳は、まだ十歳にも満たないだろう、けれど、歳に見合わない、おとなびた微笑み方をしていた。

「良かったわぁ！　それじゃ、早速、来てくれる？」

「はい」

　返事をして、クラウスはリュカを振り返る。

「ちょっと行ってくる。リュカは留守番していてくれ」

　クラウスの言葉に、リュカは俯（うつむ）いて、服の裾を両手でぎゅっと握りながら、それでも、こくりと頷（うなず）いた。

「いやぁ、助かったよ。ありがとな、クラウス。俺たちみたいな貧乏人は、正規の医者にも魔法士にもかかれないからなぁ」

　連れられた酒場の二階。ベッドに上体を起こした男は、クラウスの背中を叩き、豪快に笑った。幸い、男の怪我は単純な骨折で、クラウスの回復魔法で治すことができた。

「朝一番に、ありがとうねぇ、クラウスくん。……これ、お礼に、持って帰って」

　酒場の主人が、紙に包んだパンを差し出した。柔らかく温かい。焼き立てだった。ありがとうございます、とクラウスは笑顔で受け取る。

「これからも、よろしく頼むな」

「はい。俺で良ければ、いつでも」

　お大事に、と微笑んで、クラウスは足早に帰路についた。

　街の人々は、日々こうしてクラウスを頼る。怪我の治療だったり、壊れたものの修理だったり、依頼は様々だが、日夜を問わず、クラウスのもとを訪れる。そして、クラウスの魔法のお礼に、食べるものや、着るもの、時には数枚の銅貨を、与えてくれる。

「朝食のパンを貰えたよ。冷めないうちに食べよう」

　息を切らして走り戻ったクラウスを、リュカは複雑な表情で迎えた。

「……パンを貰えたのは良いけど……」

　俺は、兄さんが心配だよ。

「昨日も、夜遅くに呼ばれて、兄さん、あまり眠れていなかったじゃないか。俺は魔法が使えないから分からないけど、魔法を使うのって、負担が大きいことなんじゃないの……？」

　街の人たちは、ちょっと兄さんに頼りすぎだと思う。

　ぽつりと、そう言って、リュカは視線を下げた。

　クラウスは八歳で、リュカは五歳。ふたりきりで暮らすのに贅沢は言えないことは分かっている。街の人から声が掛からない日は、旧市街の中心地に行って、仕事を探す。運が良ければ、観光客から荷物持ちや道案内の仕事を貰うことができる。けれど、その仕事で得られるお金では、一切れのパンも買えないことがほとんどだ。

「魔法でパンが出せたら良いのにな」

　クラウスは苦笑する。廃屋に吹き込む隙間風が、ひゅうひゅうと冷たい。一枚の毛布にふたりで包まって、貰ったパンを分け合って頬張る。寒さも、飢えも、魔法で簡単に解決できたら楽なのに、それは叶わない。

　この世界の魔法には、いくつかの絶対的な制約がある。例えば、魔法は無から有を生み出すことはできず、組成の異なるものに変換することもできない。だから、どんなに凍えても、火種がなければ炎で暖を取ることはできず、どんなに飢えても、泥水をパンに変えることはできない。

「……俺にも、魔力があれば良かったのに」

　リュカが俯（うつむ）く。

「兄弟なのに……俺には兄さんと違って、魔力が欠片もない」

　魔法が使えたら、少しでも兄さんを助けることができるのに。

　リュカの声が、悔しそうに震える。

「魔法は万能じゃないよ、リュカ」

　ぽん、とリュカの頭に手を置いて、クラウスは微笑んだ。

「リュカには、魔力よりずっと凄い力があるじゃないか」

「え……？」

　リュカが顔を上げる。クラウスを映して煌（きら）めく青い瞳を、クラウスの赤い瞳が、愛しげに見つめた。

「俺を元気にする力だ。リュカにしかない力だよ」

　クラウスは笑った。しんしんと凍える廃屋の中で、互いの温度だけが温かかった。