下民勇者の成り上がり英雄譚～「お前は無能の捨て駒だ」と王族に追放された勇者、魔界の姫になぜか溺愛される。え、聖剣の力が消えて使えない？ だってその力は俺の物。万能の【精霊使役】スキルで無双する～

第２０話『背中を預けられる人』

「種芋が根こそぎダメになった」――。

　そう報告してきた女性に連れられて納屋（なや）に向かったところ、目の当たりにしたのは納屋からあふれ出る魔獣の大群だった。

「みんな俺の背後に隠れろ！　ノームよ、壁となれ！」

　とっさにノームの力で岩壁を作り、防壁にする。

　その判断のお陰で、同行者には怪我人が出ずに済んだ。

　通り過ぎていく魔獣を横目に、セレーネがつぶやく。

「ネズミのようじゃな。……デカい」

　彼女の言う通り、一見するとネズミのように見えた。

　しかしその大きさというと、人間界にいる巨大グマとも言えるほどだ。

　さらに数は何十いるのかも分からないぐらいの大群だった。

「セレーネさま……。あんな大ネズミ、私は見たことありませんです」

「そうじゃな。……しかし、してやられたのう。植え付けに使う種芋が食い散らかされておる……。怪我人の状況はどうじゃ！？」

「幸いにも死者はおりません。ただ、納屋で作業していた農夫が三人ばかり深手を負いまして……」

　駆け付けた兵士に案内されて納屋の中を見ると、血を流して倒れる魔族が三人。

　そしてその奥では麻袋がボロボロに食い破られ、丸い野菜らしき残骸が散乱していた。

　奥の壁が大きく破られているので、そこから侵入してきたのだろう。

「酷い……。これは今年の植え付けに使う最後のお芋なのです……」

「食料はどうとでもできる。とにかく怪我人を介抱するのじゃ！」

　セレーネとマリヤさんが納屋の中で指示し始めた時、さらに外から兵士が飛び込んできた。

「姫さま、ネズミの出た穴を付きとめましてございますっ」

「どこじゃ？」

「貯水池のほとりです！　さらに穴は未発見の洞窟に繋がっておりまして、中には瘴気が……」

「瘴気か……。厄介じゃのう。おおかたあのネズミども、瘴気にあてられて魔獣化したのじゃろう」

　ウンディーネを狂わせたという瘴気のことか……。

　生物を狂暴化させるだけではなく、さらに怪物に変えてしまうなんて恐ろしい。

　瘴気とやらは改めて調べないといけないな。

　……そんな風に俺が思っていた時、横ではマリヤさんが顔を青ざめさせていた。

「あ……あぁぁ……」

「マリヤさん、大丈夫か？」

「わ……私の責任なのです。貯水池の工事責任者は私。まさか近くに洞窟があるなんて、知らなかったのです……」

　顔を覆ってうずくまるマリヤさん。

　そんな彼女に対して、セレーネは優しく抱きしめた。

「自分を責めるでない。そなたに命じたのはわらわ。全てわらわに責任がある！」

「ああ、不可抗力って奴だ。誰が悪いってものじゃないだろう？　とにかく落ち込むよりも、事態の収拾を急ごう！」

　俺はマリヤさんに手を差し伸べる。

　彼女は俺の手を取り、コクリとうなずいた。

　　◇　◇　◇

　袋小路に追い詰めた大ネズミを相手に、城の兵士が数人がかりで斬りかかる。

　しかし大ネズミは巨体であるにも関わらず、全ての攻撃を華麗に避けた。

　唸る魔獣は兵士たちを弾き飛ばすと、今度は俺の方に猛然と突っ込んでくる――。

「す、すみません勇者様！　逃げられましたっ！！」

「問題ない。……セイッ！」

　俺はルドラの力で加速し、神速の斬撃を繰り出す。

　ぶ厚い肉ではなく脳天を的確に斬りつけ、最後に首筋を断ち切った。

「……凄すぎる。まるで太刀筋が見えませんでした」

「うぅ……我々がふがいないばかりに、申し訳ありません……」

「気にしなくていいさ。君たちが町の人を避難させてくれてるから、安心して戦える」

　俺は剣にこびりついた血を散らすと、周囲を確認する。

　俺自身、もう十匹は斬っただろうか。

　しかし大ネズミの群れの全貌は分からず、どれだけいるか定かではない。

　また、城の兵士たちは頑張ってくれているものの、大ネズミ相手に戦力になり得るのは俺とセレーネぐらいのようだった。

　その時、大ネズミの巨体が宙を舞うように飛んできた。

　鈍い音と共に地面にぶつかる肉の塊。

　見れば、すでに泡を吹いて死んでいる。

　通りの奥に視線を移すと、そこには巨大なハンマーを振り回す少女の姿があった。

　その可愛らしい姿に似合わない迫力は、何度も見ているが独特のカッコよさがある。

　思わず見惚れていると、セレーネは俺に気が付いたのか駆け寄ってきた。

「セレーネ、そっちはどんな感じだ？」

「一匹一匹は大したことがないが、数が面倒じゃ。あと、まるでこちらの動きを予測するように動きおるわい」

「同感だ」

　大ネズミは巨体に似合わず、ずいぶんと速い。

　単純な速さと言うより、相手の動きを事前に予測しているように躱（かわ）しており、単純な獣の動きとはわけが違った。

　……とはいえ、俺やセレーネの動きほど速いというわけではない。

「おっ。向こうに群れがおるわい。わらわを前にして群れておるなど、無謀じゃのう」

　セレーネは次の獲物を見つけるや、猛然と殴りかかって行く。

　俺も彼女の後を追い、大ネズミの群れに向かっていった。

「まったく、次から次へと災難続きで嫌になるのうっ」

「ああ。まったく困ったものだぜ。……はは」

　俺とセレーネは群れの中心に飛び込み、互いに背中を預け合いながら乱舞する。

　その様はいかにも凄惨なものだったが、渦中の中にいる俺はと言うと、なぜか嬉しくて笑みがこぼれていた。

「なんじゃローラン。困ったというには、やけに嬉しそうではないか？」

「……君は変わってるなって思っただけさ。聖王国の貴族なんて、民のために体を張ることはなかったからなっ！」

「そんなことかっ。民を守るのは、当たり前じゃぁ！」

　セレーネは叫びながらハンマーを振るう。その威力は驚異的で、ただ一撃だけで大ネズミは町の城壁を越えて吹っ飛んでいった。

　さすがセレーネだな。

　スピードは俺の方が数倍速いが、力ではまったく足元にも及ばないぜ……。

　そして「民を守るのは当たり前」という言葉。

　……セレーネはそれが当然と言うように、ハンマーを振るいながら叫ぶ。

「民は宝っ。彼らは戦えぬが、畑を耕し、オークを育てられる。服を編み、幼子に子守唄を歌える。すべて大事な宝じゃ！」

　その真っすぐな言葉は、俺の心の芯に響き渡る。

　民のために体を張れる姫。

　宝である民。

　――その想いは、俺と全く同じだった。

　同じ想いを持ち、信頼できる力がある。

　そんな彼女が背中にいる。

　かつて仲間に裏切られてから寒かった俺の背中が、かつてないほど熱を帯びているようだった。

　俺は剣を振るいながら、自然と笑みがこぼれる。

「……背中を預けられるって、やっぱり最高だな」

「何か言ったか、ローラン？」

「俺も同感だってことさ！」

　俺は歓喜の中で剣を舞う。

　この二人の怒涛の乱舞は、外目に見れば竜巻のようだっただろう。

　――気がつけば、大ネズミの死骸が山となっているのだった。