「新吉っつぁん」奮闘記

第2話 ダンさんとの出会い

「うぎぃえ～ん・・・」

幼いワテは泣き続けていました。

何や、焦げ臭いにおいの中で。

熱うて、喉が渇いて。

おとはんも、おかはんも。

誰もいてへん。

それでいて。

真っ赤に燃える炎の中で。

誰かにフワッと、抱かれて。

それからは。

よう、覚えてません。

「大丈夫か、ボク・・・・」

優しい声がワテを抱きながら囁いてくれました。

そのまま。

気ぃ、失のうて。

そやけど。

その時、ボンヤリ見た「ザンギリ頭」の男の人。

ダンさんに、似てはりました。

※※※※※※※※※※※※※※※

「新吉・・・」

ワテの親代わり、車屋の主人の父はんが呼びました。

「へいっ・・・」

ワテはいつものように素直に返事をします。

お父はんは、幼い頃にワテを拾ってくれた恩人。

ワテを実の息子のようにかわいがってくれました。

当たり前のように。

車屋、人力車の店を手伝いました。

ワテは今、18歳。

人力車を引き始めて、もう、６年がたちます。

最初は。

体力もなくて、ヒイヒイゆうてましたけど。

今では。

車屋一番の引手やと、自分でも思ってます。

お父はんも、ワテのこと。

自慢気に皆に喋ってくれてます。

せやから。

上得意になりそうな、ダンさんに。

得意気に、言わはったんです。

「新吉は、うちで一番の引手です」

ワテはその一言で、もう、何も言うことないくらい嬉しかったんや。

「ほう、そうでっか・・・」

ダンさんは、含むような笑みを浮かべてました。

それが何か、バカにされているような気がして。

ワテ、ムキになって声を出しました。

「ワテ・・・ワテ、一生懸命、引きますっ！」

あんまり、ワテの声が、表情が凄かったんかな？

ダンさんは苦笑いのように、小さく呟きました。

「ほな・・・これから、アンタを専属にしましょ・・・ええかな？」

そして。

ダンさんが、懐から紙包みを出したんです。

「ワテも小腹が空いたから、一緒に食べようか？」

その中身は。

甘いサツマイモ。

でも、一度も食べたことの無い味。

カリっとしていて、中はフワフワ。

ジュワっと甘味が。

こんな、美味いもん。

食べたことない！

これが、ダンさんとの初めての出会いでした。

それと。

小鳥（こがらす）の女将さんの料理とも。

大学芋。

いう、らしいです。