CURRENT CHAPTER <カレント チャプター>

第18話

「兄貴」

　ドタドタと足音を響かせ、ひょろりとした男が入って来る。こっちはただのチンピラだろう。威厳もなければ緊張感もないようだ。

「ハル、どうした？」

「おっ、野郎、ロープを外しやがったんですかい？」

　クララが自由になっているのに気付き、睨み付ける。ボギーがすかさずハルを横蹴りした。

「馬鹿が、レディを相手に野郎とは何事だっ」

「……レディ？」

「ガキには手を出すな。いいか、命令だぞ」

「……はぁ、そうおっしゃるんでしたら」

「で、何だ？」

「あっ、そうそう、ボスから連絡が入ってるんです」

（ボス……、そうか、この人たち雇われてるだけなんだ）

　黒幕は他にいるのだ。

「……そうか」

　ボギーが険しい表情を見せる。

「悪いな嬢ちゃん、おとなしくしててくれ」

　ボギーはハルをその場に残し、部屋を後にした。ハルはボギーを見送ると、改めてクララを見遣った。

「レディねぇ」

　上から下まで眺め、馬鹿にしたような態度でクララの周りを一周した。

「ただのガキじゃねぇか、なぁ？」

　クララに同意を求める。否定も肯定も出来ず、クララは顔を伏せた。

「お前、歳、幾つだ？」

「……十二歳です」

「けっ、ガキじゃねぇか。泣きわめいてちびってるのが普通だぜ？ 誘拐されたって自覚あるのかよ、鈍いんじゃねぇのか？」

「……わかってます。自分の置かれてる立場くらい」

「殺されるって事もか？」

「……ええ、」

「じゃあ泣けよ」

「嫌です」

　即答する。

　男の……ハルの表情が和らいだ。

「……可愛くねぇガキだぜ」

　頭はよさそうではないが、こちらも根っからの悪人というわけではなさそうだった。少々ひねくれているだけで、ボギー同様、自分に危害を加えるようなことはないだろう。

「ハル……さんですか？」

　名を呼ばれ、ハルが面食らったように目を見開く。

「な、なんだよ」

「いえ……あの……」

　何を言おうというのだろう。ただなんとなく、話しかけたかったのだ。そう、不安だから。

「ご家族は？」

　馬鹿げている。下手をすれば相手の機嫌を損ねてしまう質問だ。普通、こういう職についている人というのは幸せな幼年期を過ごしてなどいないのだから。

「そんなもん……いねぇよ」

　案の定、ハルは表情を固くした。

「ごめんなさい」

　クララは素直に謝った。怒ったかもしれない、と思ったのだが、ハルはすぐに何もなかったようにタバコをふかし始めた。

「親父さん、かなりやり手らしいな」

「……ええ」

「おふくろさん心配してるだろうな」

「……母はいませんから」

「……そうか」

「はい」

「……苦労してんだな」

「……別に、」

　なんとなく沈黙の時間が流れる。ハルとて誘拐に手を貸すのが初めてではない。残虐非道な人殺しだって見たことがある。だが、こんな風にその対象と世間話をするのは初めてであり、ガキのくせに妙に落ち着いた奴を見るのも初めてだった。

　子供でありながら大人顔負けの態度を取るというのは、本来ならイラつく原因でしかないのだが、どうも勝手が違うのだ。今まで出会ったませガキというのは、自分の身を守るために強がっているだけだった。だがクララは違う。上辺で大人ぶっているのではない。こうならざるを得ない生活の中で、形成されて大人になったのだ。それがいたいほど伝わってきて、なんだかハルは切なかったのだ。

「……後悔……してるか？」

「後悔？」

「そんな親の下に産まれちまった運命ってやつを、よぉ」

「そんなっ！ とてもいい父ですっ。母だって、記憶にはあまりありませんけど、とても優しいいい母だったって聞いてます。後悔なんて……」

「けどよぉ、何でもない普通の家に生まれてれば、こんな目には合わないですんだかもしれねぇじゃねぇか」

　無理に大人になる必要もなく、もっと子供らしく生きられただろうに。

「……後悔してらっしゃるんですか？」

「えっ？」

「ハルさんは、何か後悔してるんですか？」

「俺か？ ……俺は後悔ばかりだな、多分」

「多分？」

　ハルは小さく溜息をつき、今まで自分がしてきたことを何となしに思い返していた。引ったくりや恐喝を繰り返していた幼年期。いつしかパシリとはいえ殺しの手伝いにまで手を染めるようになり、この世界から抜けられなくなっていた。もっと普通の家に生まれていたら、両親が自分を捨てたりしなかったら、誰かに愛されていたなら、自分は幸せな一生を送れたかもしれないと。

「感傷だな」

　ガキ相手に真剣になっている自分に気付き、頭を振る。馬鹿気ている。下手に情など湧いてしまったら、いざ殺すときに厄介だ。コンタクトをとることはこの世界ではタブーなのである。嫌というほど知っている筈なのに。

「ハルさん？」

　急に瞳を翳らせたハルを心配し、クララ。

「俺は外にいる。兄貴が戻るまでおとなしくしてろよ」

　急にそっけない態度でハルが呟いた。

「ハルさん……」

　ハルはクララの声には答えず、きびすを返し、とっとと部屋を後にしてしまった。外から鍵を掛ける音が聞こえる。これでまた、一人ぼっちである。

「……もっと話がしたかったのに」

　仲良くなれそうな気がしていたのだ。寂しそうな瞳をしていた。もっと話を続ければ、彼のために何かしてあげられるような気がしていたのだ。彼の求めているものを、彼の考えていることを、少しでもわかってあげられたらいいのに、と。

　クララは人間というものが嫌いではなかった。父から、人間がいかに醜く、汚い生き物であるかを聞かされて育ってきた。罪を犯す動物は人間だけだ、と。欲のためなら手段も選ばない、それが犯罪者なのだ、と。

　だけど……。

　傷ついているのだ。みんな。生まれついての悪人などいない。

　信じたかった。

（私に出来ることがあればいいのに……）

　力もなく、地位もなく、ましてや人生たかだか十年程度しか経験のないちっぽけな存在。

（だけど……ううん、だからこそ、私にしか出来ないことだってあるはずなのに……）

　おせっかいはサカキの影響だろう。

（何か……したい）

　いつの間にかハルに対して親近感が湧き始めていた。自分の置かれている立場など、とうの昔に忘れてしまっている。今はもう、

「彼の心を救いたい」

　という使命感にも似た思いにどっぷりと浸かっているクララであった。