宇宙打撃空母クリシュナ ――異次元星域の傭兵軍師――

第33話……ドライアイスの惑星

　何度かのワープアウトの後。

　私は未開の星系の外縁部にたどり着く。

「あの恒星は奇麗ですね！」

「ああ」

　珍しくブルーが星を奇麗だという。

　この星系の恒星は二連星であり、青白い双子の星であった。

『恒星風及び、磁気嵐がきます！』

「左舷回頭、３０度！」

『了解！』

　二連星から吹き付ける恒星風をよけるため、私はクリシュナの戦術コンピューターに指示を出す。

　恒星風のみならず、小さな小惑星がクリシュナにゴツゴツとぶつかる。

　薄い小惑星帯を潜り抜けると、蒼い惑星が見えた。

「ブルーあの惑星に近づくぞ！」

「了解！」

　艦を未知の青い惑星に向ける。

　惑星に近づくと、眼前にうっすらとした氷でできたリングが現れる。

　クリシュナはその輪を砕きながらに、惑星の衛星軌道上に侵入する。

　どうやらこの星には薄いようだが大気があるようであった。

「ドライブアーマー発進用意！」

「了解！」

　私とポコリンは二足歩行が可能な可変戦闘機【ドライブアーマー】に乗り込む。

　この艦載機は武骨な足と手がついており、惑星の地表を跳躍、又は歩行しながら行動できる強みを持っており、惑星探査にうってつけだった。

『ドライブアーマー発進！』

「了解！」

　クリシュナの後部甲板から、二基のドライブアーマーが発進、大気圏へ降下する。

　薄い大気だが、ドライブアーマーの表面は摩擦で赤熱する。

　地表に近づくと、逆噴射を利用して着陸。

　足元の辺りは一面、厚いドライアイスの岩盤であった。

【システム通知】……探査システム稼働。岩盤を破砕します！

「了解！」

　私の副脳が先回りしてドライブアーマーから、資源探査システムを稼働させる。

　私の左腕から這い出た生体導線が、ドライブアーマーのコンピューターと物理的にリンクする。

　ドライブアーマーの探査システムから、電子信号が直接私の副脳へと流れ込む。

　副脳は得られたデータを解析するのに手一杯となっていく。

【システム通知】……データ解析作業の為、一時的に他センサーを休止させます。

「ＯＫだ！」

　私の副脳は、目、耳、皮膚などから得られた危険情報を、私に随時自動で伝える。

　その機能を一時的に休むとの通知だった。

「……ふぅ」

　私の脳に埋め込まれた副脳は、半生体コンピューターなので、私の体からエネルギーを必要とする。

　副脳が一生懸命働いているときは、私の大脳も眠く感じるのだった……。

「……地平線まで青いな」

　私は誰にでもなく呟く。

　この惑星は地平線の彼方まで、青白く光る美しいドライアイスの地表が続いていたのだ。

『ぽここぽここ』

　ポコリンを訓練の為に連れてきたが、彼はドライブアーマーで氷と戯れていた。

　しかし、人っ子一人いないような不毛の大地に、たまに降る雹の音だけが虚しく響いていた。

【システム通知】……有効資源含有率適合。良質な資源惑星と判断します。……ただし、生命体の生存には過酷な環境です。

　どうやら、資源惑星として有望らしい。

　……が、あまりの大気の薄さに、宇宙空間からの放射線の影響が大きすぎた。

　多分この星には知的生命体は棲んではいないだろう。

「よし、次の検査地点へと急ぐぞ！」

『ぽここ』

　ポコリンの乗った二号機を連れ、あちこちの地質を調査。

　……すると、

【システム通知】……古代文明の遺跡があります。地下２８０ｍです。

　ビンゴ！

　最も貴重な資源と巡り合う。

　古代文明の遺産は、ロストテクノロジーであり、有益なオーパーツでもあった。

「ブルー！　聞こえるか！？」

『感度良好、どうぞ！』

「この地点にクリシュナを降下させてくれ！」

「了解！」

　流石に、ドライブアーマーに地下を掘る機能はない。

　衛星軌道で待つクリシュナを呼び寄せ、掘削機械を搬出させるしかなかった。

　轟音を響かせ、クリシュナは着陸。

　逆噴射に焼かれたドライアイスが蒸発していく。

「ここを掘るんですかい！？」

「ああ、頼む！」

　船外作業服に身を包んだブルーが、重機で地面を掘削していく。

　が、しかし、地面と呼べるものはほとんど無く、ただひたすらに氷が続く掘削作業となった。

――ガチン

　掘削重機が金属音を響かせる。

　古代遺跡との遭遇だった。

「宇宙船ですかね？」

「……そのようだな」

　我々が見つけたのは、古代文明の宇宙船の様であった。

　ただ、宇宙船というには少し大きすぎる外観だった。

　しかし、大きい獲物には大きく得るものがある。

　それは巨大なコンピューターであったり、巨大なエンジンであったりしたのだ。

　私もドライブアーマーから出て、船外作業着姿で遺跡と対面。

　レーザーカッターで、遺跡の入り口らしき部分をこじ開けた。

――ガコン。

　大きな音がして、金属の扉のようなものが外れる。

　そこへ入ると、何重にも気密区画があり、さらにそれを潜ると、十分な酸素濃度のある居住空間が広がっていた。

「……ふぅ」

　私はヘルメットを取り外し、遺跡内の酸素を肺に吸い込む。

　少しカビ臭いが、濃い濃度の酸素が血を巡るのを感じたのだった。