宇宙打撃空母クリシュナ ――異次元星域の傭兵軍師――

第29話……海賊撃退と撤退

「出撃用意良し！」

『発艦せよ！』

　私は亜光速戦闘機【サンダーボルト】の機上の人となっていた。

　クリシュナの管制は、いつものことながらにブルーである。

　この機の武装は２０ｍｍレールガン２門と１２.７ｍｍレーザー機銃２門の固定兵装の他に、武器を換装できる４つのハードポイントを有していた。

　ただこの機の有する旋回Ｇは厳しく、乗り手の多くが戦闘に特化されたバイオロイドだった。

　人間の体では耐えることが難しかったのである。

　私はこの特化されたバイオロイドの一人であった。

「誘導電波よし！　攻撃に入る！」

『了解！』

　私の機はクリシュナと僚艦４隻に先行。

　長駆迂回を行い、敵宇宙海賊の後背へと回り込んだ。

「てぃ！」

　敵艦の背後至近より、ハードポイントに仕込んだ対艦ミサイルを発射。

　ミサイルは敵艦の推進機のノズルの中に吸い込まれる。

　大きな爆発と共に、敵の推進機が大破炎上。

　敵の海賊船は推進力を失う。

　宇宙空間の戦闘艦は漏れなく、後方の防御は極めて弱い。

　兵装も防御も広大な前面の空間を睨んだモノであったのだ。

　それは、ハード面の装甲などが弱いだけでなく、電磁シールドや重力場生成装置などのソフト面も弱かった。

「当たるかよ！」

　私は海賊船の周囲を高速で旋回。

　極度の旋回Ｇに晒されるも、敵艦の防御弾幕を掻い潜り、更に対艦ミサイルを発射。

　敵艦の推進炉を次々に葬っていった。

　……敵の対空砲火が激しくなるころ。

『旦那、無事ですかい？』

「ああ！」

　戦場にクリシュナと４隻のレーザー艦艇が到着。

　敵は増援の到着に狼狽と混乱を極め、そこへ更なる激しい砲撃を受けることになった。

　火力と防御力の源たる推進炉をやられた海賊船に、砲撃戦において勝ち目はない。

　矛たるレーザーも、盾たる電磁防壁も、推進炉のエネルギーを利用したものだったからだ。

――暫し後、発光信号が灯る。

『敵船より発光信号、降伏するとのことです！』

「よし、武装解除に入れ！」

『了解！』

　結局、この戦闘で４隻の海賊船が爆沈。

　多くの残骸が宇宙空間を舞った。

　今回の戦いは、こちらの損害が小破一隻に抑えた上で、敵艦１６隻を拿捕という大きな戦果を挙げたのだった。

☆★☆★☆

――クリシュナ艦内。

「貴公、我々を倒したことに後悔することになるぞ！」

　捕虜になった族長らしい大男が、こちらを睨んで捨て台詞を吐く。

　……へらず口を、と思ったが、彼等の言い訳を聞いてみることにする。

「なんでだ？」

「何故ならば、我々こそこのメドラ星系の民の支援を受けているからだ！」

「なぜ、そう言える？」

「我々に２０隻もの宇宙艦艇がいたのがその証拠だ！」

　……ぬ。

　確かにそれは正論だった。

　宇宙艦艇は安易に揃えられるほど安くはなく、また、そうそう建造できるものではない。

　２０隻という数は、彼等が何某からの支援無しには、揃えられない戦力であった。

「……では、何故味方を攻撃する？」

「味方だと？　笑止千万。マーダ連邦よりホールマン伯爵とその手下こそ、我々民衆の真の敵だ！」

「……」

　コイツ、痛いところを突いてくる。

　確かにホールマン伯爵は、良い為政者とは言い難い。

「詳しい話を聞かせてくれ！」

「……ふ、良いだろう」

　彼等に聞くところ、このメドラ星系の税は極めて高く、民政への福利厚生は低かった。

　結局のところ、彼らの破壊活動は一貫しており、ホールマン伯爵の施政にのみに反対した海賊行動であったようだった。

「親分……、こいつ等は」

　トムが哀願するような目で訴えて来る。

　そう、彼らをホールマン伯爵に引き渡せば、苛烈な報復が待っているに違いなかった。

「しかし……、どうしたものかな？」

　私は話を事務方の責任者であるレイに振ってみた。

　人員や船の維持も、沢山の金がかかるのである。

　すると、

「Ａ－２２地区の戦力が足りません。さらには３８鉱区の労働力も……」

　という返事だった。

　きっと、ＯＫといった旨だろう。

「お前らが真面目に頑張るつもりなら、雇ってやってもいいぞ！」

「おおう……、ありがてぇ！」

　こうして、私は宇宙海賊たちを手下に加えることになった。

　彼等を密かにアーバレストへと向かわせる為、その先導としてレーザー艦艇２隻をつける。

　そして、その先導と責任者には、同じく宇宙海賊出身のトムについてもらうことにしたのだった。

☆★☆★☆

「敵、宇宙海賊は撃滅。残党は逃走したようです。こちらの被害はレーザー艦艇２隻、以上」

『よくやってくれた。無事の帰投を祈る！』

　私は後始末をトムに任せ、ゲルラッハ要塞に超光速通信にて報告。

　クリシュナと僚艦２隻は帰投することになった。

　途中、メドラ星系の第一惑星カールブン。

　更には、第二惑星オクセンに立ち寄る。

　それらの星々は、マーダ連邦の攻撃の痕が生々しく、酷いありさまだった。

　まるで、惑星自体が一つのスラム街といった惨状であった。

　それに対して、ゲルラッハ要塞の中の街は、清潔で治安もいい。

　他の惑星で知ったのだが、ホールマン伯爵に賄賂を渡したお金持ちや企業だけが、ゲルラッハ要塞に住むことが出来るらしい。

　ここだけは、別天地ともいえる豊かさのゲルラッハ要塞。

　……どうにも納得がいかない景色であった。

「よくやってくれた！　いやあ流石はアーバレストの軍師殿、にっくき海賊どもを撃破してくれるとは。わはは！」

　ゲルラッハ要塞に変えると、ホールマン伯爵から最大の賛意を浴びる。

　……だが、何かがおかしい気がする。

　私の目指す道とは、はっきりと違う気がしたのだった。

☆★☆★☆

――翌日。

『何！？　帰りたいだと！？　ホールマン伯爵からは、カーヴ殿はよくやってくれていると感謝されているのだぞ！』

　超光速通信のモニターに、酷く驚くフランツさんの顔。

「……実は、……」

　私が事情を話すと、フランツさんが困った顔になる。

『しかしな、ホールマン伯爵も同じ解放同盟なのだよ。面と向かって見捨てるというわけにもいかんしな。どうしたものかな……』

……暫しのやり取りの後。

　結局、私は宇宙海賊との戦いで負傷したことになり、惑星アーバレストへと撤収。

　嫌な仕事から抜けられる傭兵としての契約が功を奏したのだった。