宇宙打撃空母クリシュナ ――異次元星域の傭兵軍師――

第21話……ワープせよ！ 目指せＢＡ-８６７宙域

　急いで伯爵館に行くと、セーラさんはうつむいて泣いていた。

　私はそっと寄り添う。

「……うう、カーヴ、私どうしたらいい？」

「きっと大丈夫ですよ！」

　私はセーラさんを強く励ます。

　特に根拠はなかったのだが、これが私にできる精一杯のことだった。

　暫くすると、セーラさんは少し落ちつきを取り戻す。

「カーヴ、フランツを探してきてくれない？」

「留守は大丈夫ですか？」

「……はい、多分」

　以前に軍の内部を統制しなおし、先日は宇宙海賊も一掃した。

　確かに、私が出ていっても、問題はなさそうな状況だった。

　私もフランツさんなしでやっていくのは難しいと感じる。

「……では、行って参りますね！」

「あの……」

「なんでしょう？」

「ご無事に帰っていらしてね」

「お任せください！」

　私は自信たっぷりに胸を張り、セーラさんの部屋を退室した。

　何らかの自信があったわけでは、全く無かったのだが……。

☆★☆★☆

「解放同盟軍からの連絡はないのか？」

「いえ、無いことは無いのですが……」

　私はライス伯爵館の地下にある総司令部で、フランツさんに関する情報を集める。

　情報士官が手渡してくれた資料を見て私は絶句した。

「……ぜ、全滅だと！？」

「はい、確かではありませんが、そのように報告されています」

　受け取った報告書によると、フランツさん率いる艦隊は、ＢＡ-８６７宙域にてマーダ連邦と会敵。

　抗戦の末、連絡途絶とあった。

　おそらく全滅したのだろうと結論付けられていた。

　何しろ、相手は捕虜をとらないマーダ星人なのだ。

「貴様、これを御領主さまに言ったのか？」

「いえ、流石に言えず、困っているところでありました」

　私は怒りが込み上げてきたが、この情報士官が特段悪いということでもなかった。

　鉱区開発にかかりきりだった、留守居である私の不徳といったところだろう。

「とりあえずは行方不明ということにしておけ、今から行って調べて来る！」

「はっ！」

　私は司令部のメンバーに情報収集を続けさせるよう命令。

　さらに、自分の留守の際の人事配置を行った後、いつものメンバーを招集しクリシュナへと急行した。

☆★☆★☆

――翌日。

　私はクリシュナの艦橋にいた。

「メイン機関始動！」

「通常出力、８６％へ上昇！」

「離陸開始！」

「離陸開始します！」

　ブルーの声と共に、クリシュナは惑星アーバレストを離陸。

　そのまま一気に大気圏を脱出し、アーバレストの重力圏をも離れた。

　その後、二週間をかけてユーストフ星系外縁に到達。

　そして、この世界で初めてのワープ航法、つまり光速を超える空間跳躍航法の準備に入っていた。

「ブルー、いけそうか？」

「多分ですが、いけると思います！」

　前の世界とは少し、この世界は物質の組成が異なる。

　つまりは前の世界できちんと行えたことが、この世界では無理になる可能性はあったのだ。

『空間跳躍予定ポイント算出完了！』

『跳躍成功率７８．６８％』

「……」

　クリシュナの戦術コンピューターのはじき出した数字は微妙なものだった。

　私とブルーはいつものことだが、今回はレイとトムもいたのだ。

「司令大丈夫です！」

「親分、いっちょ行ってみましょう！」

　此方の顔色を察し、二人から明るい返事が戻って来た。

　その後、再度ワープ航法の計算をし直し、重ねて準備を綿密に行い、ついにその時は来た。

「各員、安全ベルトを確認！」

「確認よし！」

「ワープ航法開始！」

『了解！　ワープ開始します！』

　私の命令を受けた戦術コンピューターの機械音声が優しく艦内に響いた途端、クリシュナは光の速さを越えたのだった。

　窓の外の宇宙の星々が、次第に点から線になっていき、ついには暗黒に至る。

　我々は段々に気持ちの悪い不思議な感覚に苛まれていった。

☆★☆★☆

――数時間後。

『ワープアウト！　通常航行に戻ります！』

　戦術コンピューターの機械音声によって、超光速航法の完了が報告される。

　直後。

「……うげぇ」

　レイとトムは初ワープだったようだ。

　初めてだと、皆が通るワープ酔い。

　二人ともトイレへ勢いよく走っていった。

　何はともあれ、我々はさらに数度のワープを追加。

　フランツさんが率いた艦隊の連絡消失場所へと着いたのだった。

☆★☆★☆

「旦那、敵がいませんな」

「敵もいないけど、味方もいないわ！」

　ブルーとレイの表現はそうだったが、私の眼には多くの味方艦艇の残骸が映った。

　もちろん敵のもあったのだが。

　どちらにせよ、非常に細かくなった残骸で、生存者は望めそうになかった。

「旗艦であるウィザードの残骸はあるか？」

　私は戦術コンピューターに問う。

　その答えは……。

『存在しません』

　……妙だった。

　木っ端微塵になり、原子へと回帰した可能性はあるが、フランツさんの乗っていた【巡洋艦ウィザード】は全長２９５ｍもある大型艦だ。

　重量も大きさもこのクリシュナとほぼ同じなのだ。

　その大型艦の残骸が一切ないのは、明らかに変であった。

「よし、近場の惑星にて情報収集だ！」

「旦那、了解でさぁ！」

　私の指示を聞いたブルーの声も明るい。

　彼もフランツさんの生存の可能性を大きく感じた一人だった。