宇宙打撃空母クリシュナ ――異次元星域の傭兵軍師――

第9話……偵察型アイアースの発艦

「カーヴ殿！　次の用件なのだが……」

「はっ！」

「我々はテロリストであるバーミアンに悩まされている。これを空から偵察して、味方に情報を伝えてほしいのだ」

　フランツさんは資料を捲りながら言葉を続ける。

「気象担当士官によると、幸い今だけは敵地の上空だけが晴れているのだそうだ。このチャンスを逃したくはないが……、できるだろうか？」

　フランツさんは珍しく申し訳なさそうに要望を伝えて来る。

　この惑星アーバレストは、居住コロニーの外は砂嵐が吹き荒れていることが多い。

　……つまり、視界がほぼ効かない状態での飛行になる。

　この地での空からの航空機による偵察は、命がけの行為だったのだ……。

「とりあえず、試行してみます！」

「ありがたい、頼むよ！」

　私は試行を条件に要請を飲んだ。

　試してみなければ分からないことは多い。

　危険だからと断ることもできたが、私は時に危険を冒し、それに見合った成果を求めることも好きでもあった。

☆★☆★☆

「旦那、出撃ですかい！？」

「ああ、偵察型機体の【アイアース】は出せるか？」

「見てまいりましょう！」

　私はブルーにクリシュナの格納庫を見て来てもらう。

　クリシュナの生体認証セキュリティーは厳しい。

　私とブルー以外は異物と見なされて、主要エリアへの立ち入りは不可能だったのだ。

「どうやら動きそうですよ！　若干燃料が怪しいですが……」

「ふむぅ……」

　クリシュナの艦載機は主に、高純度の特殊な液体燃料を使用していた。

　しかし、如何なる地での運用もできるように、使用燃料に汎用性のある機関を搭載していたのだ。

「混ぜて使うか？」

「……が、よろしいかと？」

　特殊燃料の備蓄は少ない。

　よって、惑星アーバレストで精製される石油製の燃料を混ぜて飛ばすことにした。

『機体状態グリーン、燃料成分解析完了！』

『視界イエロー！　発艦の推奨は出来かねます！』

　クリシュナの自動管制システムが、今日の天気での発艦を押しとどめる。

　外は激しい砂嵐だったのだ。

「緊急発艦を要請する！」

『了解！』

　私は副脳を介して、クリシュナの管制システムに緊急発艦を要請する。

　たとえ外部環境が悪くとも、母艦が危険に晒された時などを想定し、暗号コードを入力しての発艦が可能だったのだ。

　大気圏用の電磁カタパルトが、私の載った機体を大きく空へと跳ね飛ばす。

　畳んでいた主翼を素早く展開し、荒れ狂う大気の流れに乗った。

「発艦成功！　位置データ送れ！」

『了解！』

　クリシュナにいるブルーに、位置データと三次元地図を送ってもらう。

　案の定、砂嵐で前がほぼ見えない。

　しかし、視界を求めて高度を上げて飛行すれば、テロ組織側の対空レーダーに捕まる恐れがあった。

　送ってもらった地理データを頭の中で再生しながら、フライ・バイ・ライトを操り高度を極限まで下げる。

　砂嵐の隙間から、地表や山肌がすぐそこに見える。

　……こ、怖ぇえええ！

　感覚的に地表から５０ｃｍのところを、目隠しして飛んでいる気分だ。

　山肌の谷の部分を縫い、峡谷を伝い、激流に流されるような面持ちで目標地点に着いた。

　……想定通り！

　ライス伯爵軍の気象士官の予想は正しく、敵地上空だけは砂嵐が無く、奇麗に晴れ渡っていた。

「こちら、アイアース！　敵情データを送る！」

『了解！』

　クリシュナを経由して、撮影した敵地の画像データを送信する。

　過剰な低空飛行で侵入したために、予期していた対空弾幕は薄かった。

『こちら司令部。アイアース、直ちに帰投せよ！』

「了解！」

　敵地上空で反転して、再び砂嵐の中へ。

　来た道とは違うルートで帰還する。

　来た道を通れば、安易に航路を予測され、撃墜される可能性があったためだ。

　しかし、帰り路は高度を上げることが出来、墜落の危険性は大きく減っていた。

「腹が減ったな……」

『旦那、余裕だな！』

　……あ、マイクのスイッチを切るのを忘れていた。

　安心したところの独り言を、ブルーの奴に聞かれてしまった格好となった。

　恥ずかしい……。

　慌ててマイクを切り、サンドイッチを手にする。

　そもそも操縦中は片手が使えない。

　そんな事情から、私はサンドイッチが好物となってしまっていたのだ。

　……ん？

　サンドイッチを食べ終わった頃に、地表の砂漠に蒼い点が見える。

　眼をこすってみたが、明らかに水の色だった。

　水蒸気がうっすらとカゲロウを作る様子が、着実に眼下に近づいてきた。

　水を飲む動物たちの姿も見える。

「やったぞ、オアシスの発見だ！」

　急いでマイクのスイッチを入れ、クリシュナで待つブルーに大声で叫ぶ。

『やりましたね、旦那！』

　彼の声色が、興奮と共に祝福の意を告げてくる。

　それは地図に載っていない、新たな水源の発見であった。

　砂漠での水源は黄金にも勝る。

　それは不毛の地で暮らす民にとって、自明の理であった。

　当初の目的である敵情視察よりも、もっと大きな戦果を挙げて帰るアイアースと私だった。

――三時間後。

　砂嵐の裂け目から脱出し、アイアースの銀翼が飛行場に降り立つと、歓喜の渦に包まれたのだった……。

――後日。

　私は居住コロニーの水道料金を幾ばくか下げた【庶民の英雄】として、民放のラジオチャンネルに出演。

　砂嵐での危険な操縦よりも、大いに緊張したのだった……。