【1,100万PV】信長の嫁、はじめました ～ポンコツ魔女の戦国内政日記～【受賞＆書籍化】

第524話 第13章 エピローグ 大威徳呪・３

「――すまぬな、祐珍」

　証如が、その名を口にした。

　本願寺の法主であった男が。木っ端坊主でしかなかった、かつて天狗が人間であったときの名前を。

「理乗。其方の将来を奪ってしまったな。珍念。子が生まれたばかりだというのに、すまなんだ」

『おぉ！』

『なんと、我らの名まで！』

　天狗の顔が切り替わる（・・・・・）。祐珍のものから、理乗、珍念のものへと次々に。

　そもそも、この天狗とは（祐珍が主人格となっているが）元々はあのとき、船から突き落とされた三人の男の霊魂が寄り集まった存在。今までは帰蝶の『力』によって綯（な）い交（ま）ぜになっていたものが、名を呼ばれたことによって異なる人格が目を覚ましたのだ。個人を識別する『名』とは、それほどまでに強い。

　加賀一国を領有し、大坂の地に絶大な影響力を持ち、10万の信者を動員する力を持つ本願寺の法主であった証如が。数多いる木っ端坊主でしかなかった祐珍や理乗、珍念のことを覚えてくださっていたのだ。

　ぐわん（・・・）、と。

　祐珍たちの心が揺れた。

　本願寺に殺され、本願寺への恨みだけが積み重なっていたはずの彼らの心が、そのたった一言で絆された（・・・・）のだ。

　悪霊悪鬼は力だけで調伏されるものではない。

　むしろ、たった一つの言葉が効くこともある。怒りに対する理解。罪に対する謝罪。道を外れた者に寄り添う心……。それを、証如という男は分かっていた。

『えぇい！　今さら名を呼ばれたことがどうした！？　今さら謝罪されて何になる！？　今さら……儂らはお前らのせいで死んだのだぞ！？』

　祐珍が吼えるが、身体は動かない。

　帰蝶にすら呼ばれなかった、本当の名前。それを再び耳にして、天狗の中の『理乗』、『珍念』の心が露わになったのだ。

　本願寺は今もまだ恨めしい。

　だが、証如様は……。

　絆（ほだ）されてもなお復讐を遂げようとする祐珍。それに抵抗する理乗と珍念。

　その隙を、証如は見逃さなかった。

「其方らの罪！　其方らを殺した罪！　すべて拙僧が背負って黄泉路へと向かおうぞ！」

　――オン　シュチリ　キャラロハ　ウンケン　ソワカ

　その真言を合図として、天狗の身体が証如に吸い込まれた（・・・・・・）。

「な、なんと！？」

　目の前の光景に虎寿が驚愕の声を上げる。

　眼前に立つのは、間違いなく尊敬する証如様。

　だが、その顔の右側は醜く引きつり、口は大きく裂けて犬歯を見せ、目尻は痙攣しながら引き上がっている。

　およそ人とは思えぬ右顔面。だが、不思議なことに、どことなく天狗の顔であるようにも見えた。

『おのれ証如！　自らをヨリマシにしおったか！』

　天狗の憎々しげな声が証如の口から（・・・・・・）聞こえる。

　ヨリマシとは、神仏を人形や童子に降ろす術。

　そのヨリマシに、証如自身がなったというのか。すぐ近くに虎寿がいるというのに。

「証如様！　なぜ！？　なぜで御座いますか！？」

　虎寿の絶叫に答えず、証如が今一度真言を唱えた。

　――オン　シュチリ　キャラロハ　ウンケン　ソワカ

　古来、この国の調伏に関する資料を読み解くと、『投げ出される』という表現が多用されている。ヨリマシの体内に『縛（ばく）』された悪しき霊的存在は、投げ出され、打ち付けられることによって苦しみ、術者に救いを求めるのだ。

　そして。

　今まさに。天狗を体内に『縛』した証如の身体が投げ出された（・・・・・・）。

　人知を越えた力により天井近くまで打ち上げられた証如の肉体は、体内の天狗と共に燃えさかる護摩炉の中に打ち付けられた。

　護摩木によって清められた炎が容赦なく証如の身体を焼いていく。

　だが、彼は絶大なる精神力で自らの肉が焼ける苦痛に耐えてみせ、逆に、人を越えた力を持つはずの天狗は悶え苦しんだ。右顔面が祐珍、理乗、珍念のものに変わりながら、苦悶の表情を深めていく。

　そして右顔面は再び祐珍のものへと変化し――

『おのれ！　おのれ証如！　自ら犠牲になろうとは！　あの子供をヨリマシにしておれば、この程度の術など破壊してやったものを――っ！』

　本来、天狗と証如の間には明確な力量差がある。絆された（・・・・）ことによって不意を突かれたが、しばしの時が過ぎれば天狗も証如の身体から抜け出せただろう。

　だが、それだけの時はもはやない。

　浄化の炎は瞬く間に証如の身体を、証如の身体に縛された天狗と共に焼いていく。

「――虎寿！　後は頼んだ！　必ずや、本願寺の過ちを正してくれ！」

　死にゆく証如はすべてを虎寿に託し。

『――努々（ゆめゆめ）忘るるな！　貴様らは薬師如来の化身たる帰蝶様を敵に回した！　もはや本願寺の滅びは必定！　仏罰の下る時を心して待つがよい！』

　天狗は恨みを込めた目で顕如を――かつての祐珍たちが船から突き落とされて殺されたとき、黙って見ているだけだった怨敵を睨め付けた。

　一切衆生は我が子なり。それこそが仏教であり、慈悲深き仏様が罰を与えるようなことはない。

　だが、そんな仏すら呆れ果て、見捨て、罰を与えるのが今の本願寺である。今の日本仏教である。そう断言しながら天狗は護摩の炎の中に消えた。

　そして、天狗をその身に縛していた証如もまた。

「……父上？」

　不自然なほどに消え失せた護摩炉の炎。骨の一片すら残さずに浄化された証如と天狗。それが信じられぬとばかりに顕如は護摩炉に近づき、炉の中の灰をかき集める。

「父上……」

　なぜだか、分かる。

　天狗の語った『帰蝶様』とは……かつて雑賀の郷に出向いた際、小舟ですれ違った銀髪の女性のことであろう。今現在本願寺を苦しめている『吉兆』のことであろう。

　あの女のせいで火起請は失敗し、雑賀の協力が得られなくなった。

　あの女のせいで大坂の地は干上がり、本願寺は今も苦しんでいる。

　あの女の遣わした天狗のせいで、父上は命を落とした。

　そう、すべては帰蝶が悪いのだ。

「……薬師如来の化身……帰蝶……。許さぬぞ……よくも父上を……！」

　父を失った恨みをすべて帰蝶に向ける顕如。

　そんな彼の姿を、虎寿はどこまでも冷たい目で見下していた。

　虎寿。

　後の名を、下間頼廉。

　史実においては顕如の側近として奏者・軍事指揮官として活躍し――雑賀孫一と並んで『大坂之左右之大将』と称えられることになる男である。