雨の男は再び武術を追い求める

第19話 状況終了、あとはこれから

　プリュウは機嫌が悪かった。

　移動用の馬車の乗り心地が悪かったのではなく、山登りを開始して足が痛くなったわけでもない。

「兄さんたちにお茶会に誘われて、何があるのかと思ってたら、好きに生きていいと言われました。何がどうなっているのか、さっぱりわかりません」

　敬語を使う時のプリュウは、不満が溜まっている時だと、リムリアはよく知っている。

「説明を求めます。なんでこうなってるんですか」

　声にあまり起伏がなく、平坦な口調は責めているようにも聞こえた。こういう時、レーゲンはにやにやと笑っているだけで当てにならない。

「いつものよう、ぼくの役目かね……」

「なんですか」

「わかった、わかった」

「こうなると面倒なんや、リュウは」

「何か言いましたか」

「うちにまで当たるなや。それに、うちだって何も知らん」

　以前と違うのは、ここにホノカがいることだが、それは大きな違いではないだろう。共犯者とは言えないが、魔術についてリムリアが何度か教えているし、最近はレーゲンの鍛錬にも興味を持っている。

　目的地までは、どのくらいだろうか。いや目的地なんてものは設定していないのだから、レーゲンが気に入る場所がどこにあるか、だ。

　そんなふうに話を逸らすか、目を逸らしたい気分でもあったが、そんなものは何の解決にもなっていない。

　結論として、プリュウがこの状況を肯定しているのか、否定しているのかを知りたいところだが、それは最後にしておこう。彼女にとって重要なのは、過程だ。

「まず、こっちに来た初日の夜、娼館の支配人に挨拶をしてな。その流れで、工業区の地下闘技場にまで足を運んでレーゲンが戦闘をしつつ、そっちの支配人も揃って顔合わせを済ませた」

「もう一ヶ月くらい前になるのか、あれ。フゲンッて刀使いとやり合ったから、イムウィとの縁が合ったンだっけか」

「うむ。丁度、ホノカから報酬を受け取ったタイミングで、鍛冶屋にフゲンの刀が持ち込まれていたこともあって、先にレーゲンがイムウィと顔合わせをしている」

　行動力、いや、行動の速さにホノカは呆れぎみだ。引っ越し初日からもう動くなど、よほど準備がしてあるか、自信があるかのどちらかだろう。

　二人のことだから、どちらもか。

「そこから、夜の間に裏でこっそり情報を集めてな。第一から第三までの情報がごろごろ出てくるのでね、どうしたものかとレーゲンに相談したのだが」

「こういう時は世間の声を動かすのが一番楽だッて結論だぜ」

「ということで、情報を確証にするため、いろいろ忍び込んで、それを世間に流布（るふ）することにした。ついでに他国へも情報を軽く流すつもりでね。準備を整えてから、娼館のシクレ、工業区のゴーキ、それから貴族の重鎮が三名を集めたんだが……」

「貴族連中への接触は簡単だ、こっちには情報がある。地下闘技場の元の持ち主にはリムリアが接触したんだが、そういう混乱状況を作るにあたって、ひっくり返すことができる人物が一人だけいた」

「それがラナイエア・フォージズだ。そちらへの交渉はレーゲンに任せたが、後になって話してみれば、納得だ。アレは状況を引っ掻き回し、混乱の中で一手をつかみ取ることを楽しんでやる。まあ、穏便に手を引いてもらったがね」

「それだけ賢いし、殺すには惜しい人材だっただろ」

「うむ、まったくだ。そしてぼくたちは、情報を漏洩させるまでで仕事は終わりだ」

「あんたたちは……」

「結果的にリュウも動きやすくなっただろう？　直接、国政に関わることはしないと以前に言った通り、できることをやっただけだ」

「かなり王城内でも混乱してたのよ？」

「知ったことではないな。一体、何が不満なんだ？」

「ほんと、貴族の重鎮がわたしのところに来た時は、何事かと思ったわよ。大したことは聞かれないし、裏のない雑談だったし……」

「連中には脅しをかけておいたからな。しかし、わかっているだろうが、きみが王女であることは変わらん」

「あーうん」

　一息、どうやらだいぶ落ち着いたようだ。

「それは釘を刺された。かといって、それを振りかざすような真似はしないけど」

「今後の予定は？」

「以前と同じ。どっかで土地を確保して、村でも作るわよ。二人もその方が都合が良いんでしょ？」

「うむ」

「旅をするかもしれねェが、のんびり暮らすのも悪くはねェよ」

「本格的にやり始められそう」

「ならば五年だな」

「ん？」

「ぼくとレーゲンが卒業するまでの五年で、とにかくきみは繋がりを作れ。それから計画書だ」

「なんの」

「土地の手配より前に、きみは建築に詳しいかどうか、よく考えることだ。村を作ろう、まずは家を建てよう、などと思っているようでは話にならん」

「ぬ……じゃあ何するのよ」

「上下水道の整備だ。生活に困らない範囲で深く掘ってパイプを通す――この作業だけで、どれだけの人間が、費用が、期間が必要なのか」

「あ、そっか。台所やトイレの水かあ……え、かなり人手が必要じゃない？」

「その、かなり、という曖昧な部分を明確にするために、どうすればいいのか考えたまえ」

「そりゃ、専門家に聞く」

「その専門家とやらは、本職の合間に素人が口にする質問に、律儀に答えてくれると思っているのかね？」

「うぐ……ホノカ助けて！」

「あんたが責任者やろ、しっかり考え。まだ五年もあるんや、まずはガッコの知り合いにでも声かけから始めたらどないや」

「興味がありそうな人物には、できるだけ声をかけて情報を集めたまえ。時系列順にやるべきことを書き出して、足踏みをするようになったらぼくに見せろ。助言はできる。そのうち、正式に王位継承権の放棄があるだろうから、それを終えればもう、直接顔を合わせても問題ないだろう」

「はあい……なにホノカ」

「話だけしか聞いとらんかったけど、本当に素のままの対応しとんのやな」

「そりゃ味方になってくれって頼んだのはわたしだもの」

「ああ、この二人なら王族なんて、鼻で笑うだけやな」

「うんそんな感じだった」

「いずれにしても、土地の確保なんてのは最後でいい。あらゆる準備をしたところで、必ず想定外は存在する。もっとも、五年なんてあっという間だがね」

　そこで、ふむと、リムリアが腕を組む。

「場所に関してはこちらでも探すが、キャンプと同じだな。水場が近くにあって、かつ、遠すぎず近すぎない、それでいて平地を探す。そろそろ鈍感なリュウにも、滝の音が聞こえてこないかね？」

「……あ、ほんとだ。水の音がする」

「リムリアに教わった探査（サーチ）術式を使ってるから、うちも周囲の地形込みでわかるんやけど、最初からレーゲンはそっち向かってるやろ」

「ん？　おう、事前調査はしてなかったが、なかなかでけェ滝があるな」

「嬉しそうやなあ」

「そりゃお前ェ、俺にとっちゃ最高の場所だぜ。先に拠点の準備でもいいが、まずは滝だ。そこを目印にすりゃァ、何をやっても、下手をしなきゃ迷うことはねェだろ」

　レーゲンは今、早くなろうとする足を、理性で抑えている。そのくらいには楽しみだ。

　山に入って一時間、今の会話がされてから十五分ほどで、目的の場所に到着する。

　――かなり、大きな滝つぼだった。

　流れ落ちる滝の高低差は、１５メートルほど。横幅も４メートルほどはあり、滝つぼもそれにふさわしい広さと、また、深さもあった。釣り糸を垂らせば、魚が釣れるかもしれないほど、周囲には生命が溢れている。

　つまり。

「レーゲンがいる時以外、ここには近寄るな」

「へ？　なんで」

「魔物にとっても、ここは水飲み場だ。下手を打てば戦闘になる。どうしても、というのならば、ぼくに声をかけたまえ」

「――はっ」

　短く放たれたそれは、レーゲンの口から。横顔が少し見えるくらいの立ち位置にいたホノカは、それが、抑え込んだ喜びが漏れたようにしか見えなかった。

「おう、基本的には、手出しをするな。魔物がいても身構えず、ただ、人がそこにいると考えて対応しろ。俺がいる時は動かなくていいぜ」

「ふむ、余計な食料は取らないで済むなら、それに越したことはあるまい。では頼んだぞレーゲン、拠点を探してくる」

「手がいるなら早く言え」

「二人分のベースを作るのに、手がいるとは思えんがね。それに、こっちも最低限でいい」

　ふらりと動いたかと思えば、すでにリムリアの姿は消えており、レーゲンはそれを見送りもしない。

「そのへんで休んでろ」

　足取りは軽く。

　レーゲンは右足から滝つぼに入ると、そのまま左足を出した。

「――」

　二人の反応は違う。

　プリュウは単純に驚いて息を呑み、そしてホノカは疑念を抱く。

　何故。

　どうして、水の上に彼は立っているのだろう。

　波紋を作りながら滝つぼに近づき、踏み込みは左足、右の腰から刀を引き抜いて、左側へ一振り。

《雨天（うてん）流一刀術（いっとうじゅつ）・水ノ行（すいのぎょう）第三幕、始ノ章（しのしょう）〝飛沫（ちりみず）〟》

　滝つぼから落ちてくる無数の水滴を縫うよう放たれた一撃は、その技を証明するよう、刀身に水滴の一つもついていない。

　なるほどと、ちらりと刀身を見たレーゲンは、そのまま続けた。

《追ノ章（ついのしょう）〝不流消（つねながれ）〟――》

　手首を返し、右足の一歩を踏み込みながら、今度は上段から右下へ向かう逆袈裟の斬戟。落ち続ける滝の水を斬ったのにも関わらず、先ほどの話ではないが、水の隙間を縫うように切断したため、今度は刀身に水がついているが、滝に影響は限りなくない。

　そして、くるりと回転して、一つの幕を下ろす。

《――終ノ章（しゅうのしょう）、〝滝裂（ながれわり）〟》

　二人の目にも、滝が二つに割れたのが見えた。

　上下に分かれながらも、流れ落ちることをやめられない水たちは、下が落ち切ってから、いきなり無音の時間が訪れ、そして、上が滝つぼと合流したのならば、また元通りの滝となる。

　この一幕において、もっとも難易度が高いのは、追ノ章だ。滝そのものへの影響を一切与えず、邪魔をせず、阻害せず、ただ切断する。

　もしもこれで人を斬っても、熟練者ならば２０秒は死んだことに気付かない、とさえ言われている。

　納刀を済ませたレーゲンは、なるほどなと小さく呟き――。

「お、早いな」

　振り返って戻ろうとした矢先、一人の魔物が姿を見せた。

　黒色、そして狼型。

　サイズは今のレーゲンより、少し大きいくらいの規模だ。

　レーゲンは刀の柄に左手を当て、抜かない意志を示し、黒狼は当たり前のよう、滝つぼに足を進め、波紋を浮かべながら表面を歩いてレーゲンに近づいた。

「よう。三日くらい、ここらを拠点にするぜ。俺は鍛錬でいろいろやるが、まあ、余計なことをしなけりゃ問題ねェよ」

　視線を合わせて言葉を放ち、相手が顔を二人に向けた時点で、頷きを一つ。

「もう一人は周辺を歩いてるが、見ての通り二人は素人だ。派手にするつもりはねェよ、邪魔が入らなきゃな。飯の確保くらいは許せ」

　ため息のような音が、黒狼の鼻から出る。彼はゆっくりと彼女たちの前に移動し、顔をなめてから、また来た道を戻るよう姿を消した。

「なるほど、賢明だなァ。おう、顔は洗っていいぜ。そのくらいじゃ匂いは落ちねェが、人間にゃわからねェさ」

　今すぐにでも続きをやりたかったが、まずは拠点準備が優先だろう。おとなしくリムリアを待つかと、レーゲンは滝つぼから出た。

「――それ、なんや」

「ん？」

「普通は水ん中に落ちるやろ」

「ああ……説明はちょっと面倒だな。理屈だけは簡単なんだが」

「右足が落ちる前に左足を出すとか、そういう面白い話じゃなさそうね」

　顔を洗った二人が落ち着いたところで、レーゲンはとりあえず木の傍に二人を座らせた。

「ま、リムリアが戻るまで時間もあるし、軽くな。まず、ここに何がある？」

　ひらひらと手を振ったのを見て、ホノカが言う。

「空気や」

「そうだ。俺は単純に空（くう）と呼んでる。その上で、水の中に入ると抵抗を感じるのに、普段動いていて感じないのは何故だ？　――まあこりゃ、空の性質によるものだけどな。単純に水より軽くて薄い、そう考えればいい。だが空だとて存在はする。何が言いたいのかッつーと、存在するならば、衝撃を徹（とお）すこともできるわけだ」

　わかりやすいよう、両足を肩幅よりやや広く開き、腰を軽く落とし、左手を開いたまま、殴るような動きをしたのならば、４メートルほど離れた一本の木が音を立てて揺れた。

「徹しッてのは基本的に、鎧を着てる相手への打撃で、表面の鎧じゃなく肉体に届かせるための一撃だ。衝撃ッて波を届かせる、その応用になる。全部ひっくるめて、衝撃用法と俺は呼ぶんだが――」

　一息。

「難しいように見えるが、理屈自体は簡単でな。想像してみろ、俺は４メートルくらいの棒を持っている。それをその木に突き付けた」

「同じ現象やな。ってことは、その棒が衝撃なんや」

「え？　じゃあレーゲンは、長い棒のついた靴をはいてるみたいな感じで歩いてるってこと？」

「それは理屈じゃなく、現象というか結果だけどな、合ってるぜ。体重による衝撃の波を利用してるンだ。感覚的には、水の上にいながらも、底にある地面を歩いている感覚に限りなく近い」

「――ここから空気を介して木に触れるように？」

「おう」

「なるほどとは言えないけど、うん、なんとなく」

「……さっきの黒い狼は、術式を使っとったやろ」

「さすがに気付くか、その通り。方法なんて、いくらでもあるし、使えるからッて自慢するようなことじゃねェよ」

　ただ。

「こいつは俺の流儀だが――何事においても、できないッてのは避ける。可能な限り、やらないと口にするよう日ごろから鍛錬をする。この二つにはでけェ差があるンだよ」

「――、それ、ええな」

「できる限りでいいぜ、目指してみろ。気の持ちようで生き方は随分と変えられる。そもそも魔術に、できねェことの方が少ないンだから」

「それや。あんた、なんでそんな魔術に詳しいんや？」

「あ？　まだ言ってなかったか？　俺もリムリアも、お前らが言うところの神の落とし物ッてやつだ」

　勢いよく、ホノカはプリュウを見た。

「あーうん、らしいよ。わたしが知ってる印象とかなり違うけどね」

「前の知識を生かして、なんかしようと思ってないんか？」

「いや、生かしてるから、こうやって武術を追い求めてンだろうが。リムリアだって、以前とは違う生き方をしようと魔術を探ってる」

「そうやなくて……いや、そうなんか？　普通、こう、発展に寄与するとか、以前の知識で上位に立つとか」

「悪いが」

　レーゲンは苦笑する。

「そういう意味で、他人なんかどうでもいい」

　どっちが上とか、楽をするだとか、何かをしてやろうだとか、彼らにはそういう発想が一切ない。それはもう、常識すら、この世界に合わせている。

　ただ、以前も話していたが、この世界がかつての世界と大きく変わっているとは、思っていない。

「それに、俺もリムリアも一度死んでる。新しい人生が始まったのに、かつてを引きずるッてのはもったいねェと、長い人生経験から理解してるンだよ。そこらの若造と違ってな」

「――ぼくはそれほど長生きはしていないがね」

　二人の座っている背後から、木の裏からリムリアが姿を見せた。

「傭兵は短命とはいえ、六十ほどまでは生きた。仲間内では長い方だが、きみほどじゃない」

「じゃあ不満を抱えたままだったのか？」

「――いいや」

　リムリアは笑う。

「きみと同様に、満足のいく死だったとも。そうでなければ今、こうして生きてはいない。それに、そもそも人間とは、環境に適応するものだ」

　それよりもと、リムリアは話題を変える。

「詰まらん話よりも、今のことだ。気になるなら、後にしたまえ。レーゲン、もういいのかね？」

「確認はした、後にするさ。お前が気になった気配は、この山に縄張りを持ってる魔物で、挨拶は済ませたぜ」

「ふむ……ああ、この二人は匂いをつけられたか。なかなかの強さを感じたが？」

「普段なら顔見せもしねェような相手だったな。正面からぶつかり合うとなると、お前も何枚か手札を切る必要があるから、やめとけ」

「ではそうしよう」

「で？　拠点は見つけたか？」

「竹が見当たらなかったが、何とかなるだろう。俺もレーゲンも、外のキャンプでは寝床など必要ない」

「そうなんか？」

「寝ることもあるけど、躰を横にすることはねェよ。家の中でもそうだけどな」

「レーゲンはおかしいので真似はするな。ベッドに背中を預けて、得物を抱いて寝ているのはこいつくらいだ。しかも起きてる。部屋に入った時、鯉口を切って刀身を見せられた時は驚いたものだ」

「目を開けるのが面倒だったンだよ。ま、そういうわけだから、お前らは安心しとけ。夜間の警戒もこっちでやる」

「交代もせんのかい」

「一人でやれるのに、二人目はいらねェだろ。将来のために練習するッてことなら、それはそれで構わない」

「リュウは今後のことをよく考えたまえ」

「はあい。でもまだ五年はあるんでしょ？」

「馬鹿を言うな。たった五年しかない、そう考えておかないと、すぐ刻限が来る」

　この時のプリュウは、話半分で聞き流し、わかったと、適当に頷いたけれど、一年後にはそれを痛感する。

　やるべきことが多すぎたからだ。

　公式に、第五王女プリュウが王位継承権を放棄し、国政に関わらないとの宣言が出たのは、その日からおおよそ一ヶ月後のことである。

　彼女は自由を手に入れ、そして、同じだけの責任を負うこととなった。

　それが、当たり前に、普通に、生きるということだ。