雨の男は再び武術を追い求める

第6話 地下闘技場の支配者

　地下闘技場なんて名前がついているのだから、てっきり周囲に観客席があり、進行役の人間がいて騒がしいと思いきや、金網で作られたステージが用意されているだけで、観客たちは窓で区切られた外にいた。

　審判役も、進行役もおらず、特例としてリムリアも中に同行できたものの、周囲には人がいない。

　――いや。

　高い位置に男と、娼館の女と、その執事がいる。声は届くだろうが、特に話すこともなかったので無視しておく。

　かなり厚いガラスを使っているため、防音もされており、ステージもコンクリートを使っているため硬く、その上に板を敷いて塗装してある。

　金網の中に入ったレーゲンは落ち着いていて、普段と何も変わらない。相手が背丈の二倍はあり、横幅も二倍、さらに大きな木槌を持っているのを見ても、反応すら見せなかった。

　開始の合図はない。

　腰を軽く落とし、横側に木槌を構えた相手を前に、レーゲンは自然体のまま。それどころか、ふらふらと歩いて近づき、ある地点でぴたりと足を止めた。

　一息。

　木槌は横に振るわれた。

　殺しをしない、という一応の配慮だ。上から振り下ろせば、殺してしまう。だが横殴りならば、相手を吹き飛ばし、かなり骨折するかもしれないが、生存率は高い。

　たとえ、相手が子供であっても、相手の攻撃の最大威力が出る位置で足を止めたのだから、遠慮は無用だろう。

　しかし。

　降り抜いた木槌は、そのまま彼の手を離れ、大きな音を立てて金網に当たった。

　背中を向けたレーゲンがこっちに来るのに合わせるよう、男は前のめりに倒れた。口の端から血が出ており、ぴくりとも動かない。

　最初の相手だ、どうせ様子見だろう。木槌が振るうタイミングで内側に入り、振り抜くより前に打撃を入れている。おそらく、両手で一発ずつ――内臓破壊、いわゆる浸透系と呼ばれる部類の打撃だ。

　すぐに奥の扉から担架と医者がやってきて、運び終えてから掃除を手早く済ませる。

「レーゲン、それは癖か？」

「相手を見て選んでるだけだぜ」

「そうか」

　躰の正面、鼻から喉、へそ、金的、つまり中心となる正中線。これは基本的に隠せと、以前からレーゲンに習い、同じよう鍛錬をしてきた。人間なんてのは急所の塊のようなものだが、それでも正中線には一撃必殺に近い急所があり、特に刃物を使わない戦闘では警戒する。

　ちなみに刃物の場合は急所どころか、一撃で終わりという想定だが。

　今のレーゲンは、真正面からすたすたと近づいた。半身になることさえせず、相手の動きを待ってから、行動する。カウンターを狙ったと言えば聞こえは良いが、実際にはそうではなく、ただ避けてやり返しただけだろう。

　それを、観客はわかっていない。

　さて、次の対戦相手は――。

「ほう」

　長い髪を後ろで結った男は、腰に刀を佩（は）いており、金網の中に入ってすぐ、レーゲンに対して一礼をする。

　和装でもしていれば侍に見えたかもしれない。

　距離を空けたまま、右足を前に出し、軽く腰を落とす。左手で鍔を押し上げ、右腕は力を入れず、だらんと下げたまま視線だけはレーゲンを捉えた。

　踏み込むつもりだ。

　移動を前提とした居合術か――リムリアはあまり知識はないし、見たことはないけれど、想像はつく。いや、あくまでも想像でしかない。

　レーゲンは、自然体で正面を向いたまま、今度は動かなかった。

　そして、相手もまた、動かない。

　膠着状態かと思ったが、すぐにそれを否定する。

　十五秒後、相手の額から流れが汗が、顎を伝って床に落ちていた。呼吸も少し早い。

　見えている。

　最近ではリムリアもその状況を体験できるようになった。手を出す前に、自分が何かをしたその結果が、どういうわけか、わかってしまうのだ。

　何をしても避けられ、反撃をされるのが目に見える。実際には、今のリムリアだと避けられるところまでしか見えないが、そういう時は膠着状態になってしまう。

　何もできない。何かがあるのでは、これも違う――そういう思考に陥る。

　悪循環だ。

　そんな状況で最大限の力を発揮できない。

　小さく苦笑したレーゲンは、くるりと相手に背中を向けて金網に近づいた。リムリアと視線が合う、それも一瞬のことで、金網に触れてから、また相手を見る。

　その行動で気付いた男は、僅かに息を呑んでから頭を下げ、ゆっくりとその場に正座をし、瞳を閉じた。

　呼吸をする。

　自分を落ち着ける方法はいくつかあるが、その最も簡単で効果的な方法は、いつもの行動を思い出すことだ。可能ならば、それを実際にやると良い。

　普段と違う場所、違うシチュエーション、そうしたものには緊張がつきものだ。逆に考えればそれは、普段とは違うからこそ、できないかもしれない――そう思うことが緊張の原因になっているとも言える。

「……お待たせしました」

「おう」

　汗は引いていないが、先ほどとは違って明らかに落ち着いた彼は、大きく深呼吸をしながら立ち上がった。

「覚悟は決まったか」

「はい」

　すたすたと歩いて、ぴたりと停止したその位置は、相手の攻撃がもっとも効果的であろう場所だ。それに対し、相手も頷き、構えを取る。

　抜いた。

　居合斬りは、縦の軌道。真正面から、頭上を狙っての一撃。当たれば即死だろうけれど、相手はこれで殺せるだなんて、一切考えなかった。そんなはずはない、そんな信頼さえあったのだから、その結果にもきっと満足だろう。

　ゆっくり一歩、左足が前に出た半身になったレーゲンは、そのまま左手を下ろされる刀の側面に当てた。

　折れる。

　驚きの顔を見せた相手は、短くなった刀を振り下ろしきって、折れた先を右手で掴んだレーゲンは、それを相手の右脚、ふともも付近に刺し、押し込んで貫通させた。

　痛みにしゃがんでしまったが、彼は悲鳴など上げない。先ほどとは違う、痛みによる脂汗を浮かばせながらも、倒れ込まず、膝をついてこちらを見上げた。

「――自分に葉、何が足りないのでしょうか」

「そうだなァ」

　ゆっくり一歩だけ下がって、距離を作る。

「先手を取るなら、もっと速い方が良い」

「見えましたか」

「おう、目で追える速度だ。それに、居合いは技術だ、力じゃねェよ。むしろ力なんて抜いた方がよっぽど動ける。あとはそうだな、お前はもっと休んだ方が良い。傷の完治に一ヶ月だ、戦闘は頭ン中だけにしとけ」

「はい。ありがとうございました」

「おう」

　担架がやってきて運ばれるのを見届け、レーゲンは。

「――よゥ、まだ続ける気か？」

　観客に対して声をかけた。

「これ以上やるッてンなら、あんまり賢くはねェぞ」

　そして。

「同感だな」

　リムリアの声は、彼らの背後から放たれた。

　瞬間的に反応した老体の腕を、軽く上から押さえつける。何もここで戦闘をしたいわけではないのだ。

「全てを台無しにする前に、移動しないかね？　そうなれば会話で済む。判断は任せるが――レーゲン」

「しょうがねェか」

　ここにきて初めて、レーゲンは呼吸を整える。吸って吐く、そんな当たり前の行動を意識して行い、左足を軽く上げ、コンクリートの床に叩きつける。

　さすがに、現状の躰で、十歳の体躯で、土台を壊せるわけがない。壊せたとしても、反動で逆に躰が壊れる。けれどやり方さえ変えれば――ほら。

　轟音。

　金網がキリキリと音を立て、賭けをしていた客を仕切る窓ガラスが一斉に破壊された。

「ほらみろ、判断が遅れたから回収費用が上乗せになった。次に壊されるのは何かね？　巻き込まれるのは、きみたちかもしれんが」

「――よせ。もうわかった」

　そこでようやく、疲れたよう男は言った。

「場所を移そう。今日のイベントは終わりだ」

　それは、敗北宣言と同じだ。