最高のロマンチックしよう。

最高のロマンチックしよう。①

　翌日。彗星衝突まであと十時間。今日の夕方、いよいよ彗星が地球に衝突する。

　でも俺はまたいつもの朝を迎えた。カーテンを開けると青空には雲一つない、いつもの朝。……じゃなかった！

「篤史、ごめんな？　昨日は悪かった！」

「アツ～！　出てきてくれよ～！　ボール痛かったよな？　ごめんなさい！」

「吉田君、出てきなさい！　どうしても君に謝りたいんだ！」

　異様な光景にギョッとした。

　家の前にいたのはクラスメイト、担任、学年主任、校長や教頭までいたのだ。

　びっくりして玄関から外に飛び出す。

　すると俺はクラスメイトや先生たちにあっという間に囲まれた。

「昨日はボールぶつけて悪かった！　ごめんな？　大丈夫だったか？」

「痛かっただろ？　検査どうだった？」

「本当にごめんっ。パスしたつもりだったんだけど、もっと気を付ければ良かった……」

　昨日バスケしていたメンバーがわざわざ朝から俺の家に来たのだ。

　それだけじゃない、連帯責任といわんばかりにクラスメイトや先生たちまで。

「あれくらい、別に大丈夫だから……。それにわざとじゃないんだし」

　俺が大丈夫と伝えても必死に謝ってくる。

「いや、そんなわけにはいかねぇって」

「俺たちがアツに怪我させたんだ！」

「吉田君、許してほしい。我々教師の監督不行き届きだった」

「先生まで……」

　ここにいる全員が必死に謝っている。中には泣いている奴もいる。

　でも、この謝罪は悪いと思ったからじゃない。だって目が怯えている。

　俺が怖いのだ。俺が怒って人柱にならないと決めてしまうことが。それが恐くて仕方ないのだ。

「っ、もういいって言ってるだろ！」

　思わず大きな声をあげた。やるせない気持ちが込み上げて、きつく睨みつける。

「もう謝るなっ、しつこいんだよ！」

「篤史、ごめん……っ」

「ほんとにごめんっ、悪かったから！」

　必死な謝罪に怒りが高まっていく。

　怯えた顔で謝られてもイライラするだけだ。

「だから、っ」

「――――篤史くんっ！　こっちだよ！」

「えっ、ええ！　小鳥さん！？」

　いきなり小鳥が目の前に現れたと思ったら、俺の手をむんずと掴み、取り囲んでいたクラスメイトの壁を突破して駆けだした。

　俺は驚きながらも引っ張られていく。

　そのまま二人でしばらく走り、昨日出会った駅前大通りまで来た。

「ハアハアッ、この辺で大丈夫かな？」

　小鳥が背後を気にしながらも立ち止まる。

　追っ手がいないことを確かめると、「よかった～っ」と大きな安堵のため息をついた。

「あの、小鳥さん？　いったいどうしたの？」

　俺は息を整えながら、「これ」と掴まれている腕を持ち上げる。

　すると小鳥はハッとして腕を離した。

「ごめんなさいっ、驚いたよね？　篤史くんが困ってたから助けなきゃって思って……」

「俺が困ってたから……？」

「え、違ったの？」

　俺たちは目を丸めて見つめ合う。

　沈黙が落ちて、でもじわじわと小鳥の頬が赤くなっていく。

「ご、ごごめんなさいっ。私てっきり困ってるんだと思って！　本当にごめんなさい！」

「謝らないでっ、困ってたのは間違いないし」

　不思議だ。さっきまで猛烈な怒りを感じていたのに嘘のように引いている。

　気持ちが落ち着くと、次には笑いが込み上げてきた。

「プッ、アハハハハッ。そっか、俺が困ってたから助けてくれたんだっ。アハハハハッ」

「っ、う～～、笑わないでよぉ……」

「ごめんごめんっ。そっか、俺が困ってたから。ありがとうっ。嬉しい、嬉しいんだっ」

　嬉しくて笑ってしまう俺に、小鳥は意味がわからず首を傾げてしまう。

　ごめんな、笑っちゃって。でもこんなに腹から笑えてスッキリしてる。藤堂が訪ねて来てからずっと頭はぐちゃぐちゃだったのだ。

　でも小鳥は恥ずかしさに少し涙ぐんでしまっている。眼鏡を外し、ハンカチで目元を抑えた。小鳥にそのまま見つめられて、ドキリッ、胸が高鳴った。

　眼鏡で気付かなかったけど、思っていたより睫毛が長い。色素の薄い瞳は日溜りのように煌めいて、綺麗だなって。

　妙にドキドキして、緊張して、小鳥を見つめてしまう。

　小鳥は俺の視線に気付かないままで、熱い頬を冷まそうとパタパタと手で仰いでいる。

「……私なにしてるんだろ。恥ずかしい……。篤史くんを攫っちゃったみたいな……」

　小鳥は俺を攫ってくれたんだ。どうしよう、嬉しい……。

　でもふと、小鳥が心配そうに俺を見る。

「篤史くん、さっきの人たちなに？」

「っ……」

　現実に引き戻されたような緊張が走った。

　家の前の光景は明らかに異様だったのだ。……これ以上隠し通すことはできない。

「…………人柱って、知ってる？」

「えっ？」

　小鳥が息を飲んだ。みるみる青褪めていく。

　この世界で人柱を知らない人間はいない。

「あ、篤史くん、あの」

「小鳥さん、よかったら今日一日遊びに行こうよっ」

　遮ってお願いした。もっと一緒にいたいと思ったのだ。

　でも困惑してしまった小鳥にハッとする。まだ出会って二日目なのにこれは突然すぎだ。

「あ、急にごめんっ。困らせたよね……」

「……ううん、違うの。謝らないで。ちょっと驚いちゃっただけだから」

　小鳥はそう言うと、さっき離した俺の手をもう一度ぎゅっと握り直した。そして。

「い、いいよっ、遊びにいこ！　私も、その、篤史くんに……会えたらいいなって思ったからっ。だから家の近くまで来ちゃって……」

　それは衝撃の告白だった。

　俺が人柱だって知らないのに、小鳥は俺を気にしてくれていたのだから。

「……ほんとに？」

「……ほんとだよ。行こ？」

　俺もこくりと頷く。

　なんだか手を離す気にはなれなくて、手を繋いだまま歩きだした。

　この時、彗星衝突まで後八時間を切っていた。