禁足地に吹く風

第76話 山姫

「ぎゃあっ」

　悲鳴が上がった。まるで熱湯でも浴びせられたかのように正雄の手がただれていく。

「まったくなにごとじゃ」

　半眼の榊が唇を動かした。

　翠は咄嗟に耳を手で塞ぐ。

　榊が発した音が、妙な音波に聞こえる。

　ぼわり、と。

　榊の声はまるで水の中で聞いたかのように歪み、くぐもって聞こえた。車で走行中にトンネルに入り、鼓膜が圧迫されている感じに似ている。

「のけ」

　榊は目を細め、悠里を見ている。

「……え？」

　短い息を吐きだしながら胸骨圧迫を続けている悠里だったが、榊を見上げて異変に気付いたらしい。

「誰……」

　愕然と呟く。

　悠里の表現は的を射ていた。

　そう。

　これは。

　誰なのだ。

「蛇（ながなわ）の子よ。もうよい」

　榊は抑揚のない声音で悠里に命じると、彼を押しのけて石堂の側に座った。

　そして大きくひとつ息を吸い込むと、迷いなく石堂の唇に自身の唇を重ねる。

　呼気を吹き込んだのだろう。

　ふう、と。

　大きく石堂の胸が膨らんだ。

　同時に彼の身体からコールタールに似た漆黒の液体がにじみ出てくる。

「……ふ……っ。く」

　榊が唇を離すと、石堂が呼気を漏らし、喉を掻きむしる。

「尊！」

　悠里が腕を伸ばして横向きにしてやり、その背を撫でると激しくせき込み始めた。

「なんと汚いところか」

　榊は小さく息を漏らして立ち上がり、右手を大きく振るった。

　突風が山から川に向かって吹き荒れる。

　川上から水がけば立つようにして川下へと流れていく。

　悲鳴を上げる彩を咄嗟に翠は抱きしめ、堅く目を閉じた。蘆屋はその場でしりもちをつき全身を風に嬲られる。悠里は石堂の頭を抱え込んで風から守った。

　中洲の竹だろう。

　ごおおおおおおおお、と風を切って音を鳴らす。きぃぃぃぃぃぃぃぃ、と甲高い音を立てているのは社（やしろ）かもしれない。川面（かわも）はしぶきを立てて、ざああああああとその流れを速めた。

「ほほ、この身体はよく動くの。たいしたものじゃ」

　榊の声にそっと目を開くと。

　そこにはさっきまでの澱みや燻（くす）ぶったような不穏さはない。

　河原は。

　月光が澄み渡り、川は静かに流れ、さやさやと竹の葉が鳴る。

　清浄な。

　きわめて清浄な、場所となっていた。

（ここ……。見覚えがある……）

　幼いころの記憶。

　自分は、法事だと思っていた儀式のあと、伯母とこの風景を見ていた。

　そして。

　とても美しいと子ども心に感じていた。

「な……。なんだこれは」

　震える声は正雄のものだ。

　その場にいた全員が彼を見る。

　正雄は河原に蹲り、ただれた右腕を抱え込んでいたのだが。

　その身体が保たれていない。

　足元から、ぐずぐずと溶けだしていた。

「お前。やってはならんことをしたな」

　榊が。いや、榊の中にはいった者が冷ややかに正雄を見据える。

「やってはならんこと……？」

　正雄は睨みつけたが、その顔も半分とろけて蝋細工のように流れ落ちた。

「契約の変更じゃ。お前は『二番目に大事なものと引き換えに、一番大事な願いを叶えてやる』と自らを定義づけたはずじゃ。魂だけの存在であるお前がこの世にとどまるには、存在意義と定義づけが必要」

　ちらりと翠に視線を走らせる。

「それなのにあの娘の身体欲しさに、勝手なことをした。それはならぬ。それは今までのお前と違うものだ。お前は今から形を変えねばならない」

　目をすがめる。

　そのころには、正雄だったものはすでに泥の山となっており、ギラギラした瞳だけがこちらを睨みつけていた。

「そもそも巫者は妾（わらわ）のもの。それに手を出そうとした己の浅はかさを知れ」

　言うなり大きく息を吸い込み、口をすぼめて呼気を正雄に吹き付けた。

　きぃぃぃいぃぃぃぃぃぃぃぃぃいぃぃぃぃぃ。

　あまりの高音域に翠と彩は互いに抱き合って悲鳴を上げた。鼓膜が破れんばかりに震え、身体中に鳥肌が立つ。

「終（しま）いじゃ」

　だがそれも数秒だ。周囲はまた、川の流れる音や葉のこすれる音で満ちる。

　そっと目を開く。

　そこには。

　もう正雄の姿はなかった。

「消えた……、んですか」

　翠が誰ともなく尋ねる。

「いいや。形を変えただけじゃろう。まだどこかにおるのではないか」

　興味なさげな声がこたえる。

「山姫様で……、らっしゃいますか」

　翠の腕の中で彩が様子をうかがう。

「いかにも。妾はあの山の主じゃ。そちは巫者か。……おお、名を覚えておるぞ。サイ」

　榊は艶然と微笑むと、翠に瞳を移した。

「うぬはスイか。大きくなったものじゃ」

「こ……、このたびは！　このたびはありがとうございます！」

　翠の手から逃れ出た彩はその場で額（ぬか）づいた。慌てて翠も同じように頭を下げる。

「よいよい。巫者の一族とは昔から馴染みじゃ。この巫覡に呼びつけられたのは不愉快であったが」

　ふん、と榊は。

　いや、山姫は鼻を鳴らした。

「腹の立つ巫覡じゃ。妾とて準備というものがあり、手順というものがあるのじゃ。それなのに呼びつけて、身体を貸してやるから早く穢れを祓えなどと命じおって……」

　山姫は微かに首を傾げ、石堂を見た。

「どうじゃ、気分は。まだ身体に穢れがおるか」

　石堂は悠里に支えられ、河原に尻を付けて胡座をしていた。辛そうにネクタイを緩めていたが、山姫に話しかけられ、ゆっくりと首を横に振る。

「ありがとうございます。助かりました」

「この地は穢れがたまるのじゃ」

　山姫は川の北側にそびえる山を見上げた。中空に満月が上がり、夜空に穴が開いたように見える。

「むかしむかし、人が大勢やってきての。都を真似て碁盤の目をした町を作り、風水に頼ってもみたが……。やはり穢れはたまる。妾はこう見えても人が好きでの」

　ふふ、と山姫は笑った。

　翠は思い出す。榊や悠里が言っていたではないか。Googleアースで見ると、この町はしっかりと条里制を残しているのだ、と。

　だがそれは。

　区画整理によって崩されつつあった。