禁足地に吹く風

第74話 ここには、あいつがいる

「な……」

　翠は息を飲む。

　窓や扉。コンテナのつなぎ目。ありとあらゆる空隙（くうげき）から黒い小さな粒子が流れ出し、蠢（うごめ）きながらこちらに向かってくる。

「血だ」

「血の匂いがする」

「ごちそうだ」

「たまらんな」

　突如沸き起こったざわめきは、虫の羽音に似た不快さを伴っていた。翠は咄嗟に両耳を塞ぐ。

　だが。

「お姉さん！　尊を移動させる！　手伝って！」

　真っ青になった悠里が石堂の左腕を掴み、立ち上がらせようと必死になっていた。

　翠は無言のまま首を縦に振り、手を伸ばす。

　その瞬間。

　月が、陰った。

　それまでほのかに明るいほどだったのに。

　いきなり周囲が闇に包まれる。

　悠里のヘーゼルナッツ色の瞳が大きく見開かれ、真上を見ていた。

　つられて翠も顎を上げる。

　そこには。

　空を埋め尽くさんばかりに広がった黒い粒子があった。

「なんだあれ……。霧……？　蚊柱……？」

　蘆屋が震える声で呟くのが聞こえた。

「逃げろ、悠里くん！」

　榊が叫ぶ。

　だが誰も動けない。

　一拍ののち。

　重力に引き寄せられるように、その黒い粒子は翠と悠里、それから石堂めがけて落ちてきた。

「みどり！」

　彩の悲鳴と、手持ち花火が爆ぜるような音は同時に聞こえた。

　肩に力を籠めて首を竦ませていた翠だったが、破裂音というよりなにかを弾けさせている音にそっと目を開く。

「……な……っ」

　ぎょっとする。

　自分の周囲がうっすら眩（まばゆ）いのだ。

「あ……、あんた、光ってるぞ」

　声の方に顔を向けると、蘆屋がトラロープの先を持って自分を指差している。

（光る……？）

　いや違う。

　間断なく聞こえる爆ぜる音。

　それは黒い粒子が自分に触れ、はじける音だった。

　消滅する間際、黒い粒子は白い光を放つ。それは滝が飛沫を飛ばす様子に似ていた。

『お姉さん、はじく人だからなぁ』

　悠里が以前言っていたことを思い出した。

（……これ、はじいているの……？）

　茫然と自分の手の平を見ていた翠だが、苦しそうに咳き込む悠里に気づいて慌てて這いよる。

　悠里は河原に四つ這いになり、ヘドロのような黒い液体を身体中にまとわせて咳き込んでいた。

「悠里君、悠里君！」

　必死になって彼の背をバチバチ叩くと、そのたびにヘドロは千切れて霧散した。

「ぼ……、ぼくより、あっち……っ」

　いがらっぽい声で悠里は言うと、顎を拭って指を差す。

　翠はその先を見た。

　石堂だ。

　墨汁でもぶちまけられたかのように真っ黒に濡れている。

「尊さん！」

　翠は片手で身体を支え、手を伸ばす。ぐらり、と支えた手の下で石が動き、バランスを崩して顔から転んだ。したたかに顎を打ったが、それでも這いながら石堂の元に行った。

「尊さん、尊さんっ」

　必死になって真っ黒な液体を拭う。

　手で触れると静電気のような火花を散らしながら液体は蒸発し、服や皮膚は元の色を取り戻した。

　しゅうしゅうと湯気のような粒子が宙に舞うその奥に。

　布士正雄を見た。

「願いは成就した」

　目が合うなり正雄は表情を変えずに翠に告げた。

「……どういうこと」

　問いただしたいのに唇から洩れたのは情けない囁き声だ。

『石堂尊が死にますように』

　あの日見た紙切れが脳裏に浮かぶ。

　中洲の社（やしろ）の前。

　紙に記されて供えられたあの願い。

　翠はゆっくりと石堂に目を向ける。

　ぴくりとも動かない。

「尊さん！　ねぇ、尊さん！」

　翠が悲鳴を上げた。

　悠里が駆け寄り、うつ伏せに倒れている彼を強引に仰向けにする。

　腕の傷に視線を走らせたものの異変に気付いたのか、口元に耳を近づける。

「……悠里君」

　慌ただしく動く悠里とは逆に、翠は全く動けない。河原に尻をつけ、声を震わせながら悠里に尋ねる。

「ねえ……。なにしてるの」

「尊が息してないっ！」

　怒鳴りつけるなり、悠里は石堂の胸部を圧迫し始めた。

「やだ……。ねえ、なんで……っ」

　翠の口から情けない涙声が溢れる。

「穢れを寄せすぎたんだ。君に出会うまでは瀕死に近かったからね」

　気づけばすぐ側には榊と彩がいた。

　榊は竹の枝先をぶらぶら揺すりながら石堂を見下ろしている。

「もともとほら。スポンジのように彼、穢れを吸い込んじゃうし」

　しゃらしゃらと榊の振る竹の葉が鳴る。

「お姉さん、時間見て！　心停止からの時間計って！　誰か救急車！」

　胸骨圧迫を続けながら悠里が叫んだ。

「お、おれが呼ぶ！」

　トラロープを握ったまま蘆屋は挙手をしたものの、スマホ自体はテントだと思いだしたらしい。捕縛した亮太を引っ立てるようにしてテントに戻っていく。

「みどり、あなた大丈夫……？」

　彩が涙声で尋ねる。だが翠は返事すらできない。痺れたように動けない。そんな翠を彩は跪いて抱きしめた。

「彩さん、山姫様の息吹はまだなのかい？」

　ごう、とひとつ大きな風が吹いた。

　榊が見ているのは自分が持つ竹の枝だ。風にはためき、よじるように動いていた。

「一か八か……。姫神様の息吹で石堂君の穢れを吹き飛ばせないかな」

「まだ時間が……。まだ早い」

　彩が涙声で首を横に振る。

「どうすんのさ、じゃあ！」

　荒い息で悠里が尋ねた。

「救急車！　救急車あと30分はかかるって！」

　蘆屋がスマホを耳に押し当てながら怒鳴る。亮太はテントの脚に括り付けてきたらしい。河原の石に何度も足を取られながら戻って来る。

「救急車全部出払ってて……、隣の区から呼ぶらしい。心肺蘇生を続けてくれって！」

「こんなの医療につなげなきゃ無理だよ！」

　悠里が汗を滴らせながら怒鳴り返す。

「これは、無理かな」

　ひとりだけ場違いなほど冷静に榊が呟く。

「石堂くん、もともと長くなかったしなぁ」

「榊さん……っ。笑えねぇ冗談だよっ」

　噛みつかんばかりに悠里が牙を剥いた。

「無理じゃない……」

　翠の口から言葉がこぼれ出た。

　そうだ。無理じゃない。

　翠は彩の手を振り払って立ち上がった。

「ここは禁足地……。あいつが……。あいつがいる」

　呟いた直後。

「願いを告げる、覚悟はあるか」

　すぐ真後ろから低い男の声が響いて来る。

　布士、正雄だ。