禁足地に吹く風

第64話 唯一の巫者

「『お前の二番目に大切なものと引き換えに、願いをかなえてやる』と」

「その、二番目に大切なもの、というのは……？」

　控えめに口を挟む石堂に、彩は曖昧に首を横に振った。

「本人しかわからないことでしょうけど……。

　ただ、魂だけになってしまった彼にとって、願いを叶えるためには、なんらかの糧（かて）がいる。それが、『二番目に大切なもの』であることには違いない。結果的に」

　彩は遠くを見つめた。

「噂を聞きつけ、時折あの禁足地に人が来る。そうして願いを布士正雄に告げ、願いはかなうものの、不幸な目に遭ってきた」

「伯母さんが祭事を行っていた時も？　勝手に禁足地に入る人はいたの？」

　翠が尋ねる。

「ええ、いたわ。難病の我が子を助けてほしい、と願い出た父親は、子は一命をとりとめたものの、妻を亡くした。死んだ恋人にもう一度会いたい、と願った女性は、霊となって恋人が現れたのに、視力を無くして観ることはかなわなかった」

　残酷な結末に、石堂も翠も押し黙る。

「願いをかなえてほしい、と思えば思うほど、正雄はこの世に自分の存在価値があると思ってしまう。だから、歴代の布士の者たちも消すことができない。そんな中……」

　彩が真っ直ぐに翠を見た。

　気圧されるように。

　翠は背を逸らす。身じろぎした拍子にテーブルに肘を打つ。「大丈夫ですか」。石堂が口を寄せて声をかけてくれて、なんとか首を縦に振った。

「なんというか……、あなたは、優しいのよ。話を聞こうとしてしまう」

　困り切った顔で伯母が言う。ちらりとその目を石堂に向けると、彼もすかさず同意した。

「誰に対しても、ということについては、わたしも全く同じ意見です」

「ちょ……、それがどういう関係……」

　慌てて翠が間に入る。

「正雄はそこにつけ込もうとしている。多分、あなたの身体を乗っ取りたいんでしょう」

　彩は紅茶を口に含むと、壁に掛けてある振り子時計を見た。もうすぐ40分が過ぎようとしている。

「禁足地にいる時、私もあなたのことを気にかけていたのだけど……。隙をついて、正雄はあなたに声をかけた。『手伝ってほしいんだ』と」

　翠の鼓膜に、あの声が蘇る。

『手伝ってほしいんだ。なあに、難しいことじゃない。手を、握って』

　唇は勝手に言葉を紡ぐ。

「手を、握るだけでいいんだ」

「そう。正雄はそう言って、あなたに接触を試みた」

　ざくざくざく、と枯葉を踏みしだいて進むあの日。

　伯母の手を握り、必死でついていったあの夜。

『振り返ってはいけない』

　そう厳命されたあの時間。

　布士正雄は。

　翠の身体を手に入れようとしていた。

「さすがに、引っ越してからは、正雄はあなたのところにはいかなかったようだけど……。それでも、この地にいる時、彼はあなたに執着する。それは今もそうでしょう？　どうしてそこまでこだわるのか……私はずっと不思議だったんだけど。その」　

　雄弁だった彩はそこで初めて口ごもった。

「え……。なに？」

　戸惑いながら促すと、彩は顔をこわばらせて翠の方に身を乗り出す。

「この方は……、あなたの婚約破棄の件を知っているの？」

「婚約……、ああ。うん」

　がくがくと頷くと、彩は身体を緩めた。

「知恵（いもうと）から、あなたが医療に頼らないと子どもを授かれないのだ、と聞いた時、なんとなく納得したの。聴く力を持つ者は、ほぼ女性。望んでも、男の正雄と同化することは難しい。だけど、あなたは違う。誤解を恐れずに言うならば、あなたは、ある意味、中性的でもある」

　彩は更に言葉を付け足した。

「あなた以外にも狙われて、被害にあった布士の者というのはいるの。結果的に、意識を奪われ、廃人のようになったり、退行行動を起こして緩慢なる自死をしたり……。そういった者は……。初潮を迎える前の子どもだった」

　身体的性別は女性でありながら〝子を孕む〟という、最も女性的な行為がまだできない状態の人間。

「……だから、狙われた？」

　翠が震える声で尋ねる。

「たぶん。だけど、この地に戻らなければ……、そして禁足地に行かなければ大丈夫だと思っていた」

　だが、翠は赴いた。

　この地に。

　禁足地に。

「伯母さん」

　翠は拳を握りしめる。

　自分の掌に爪が食い込む痛みに、腹が座った。

「狙われているのは、私だけじゃないの」

「……どういうこと」

　彩が目をすがめる。

「副社長も……。尊さんも、布士正雄に狙われているの」

　翠は簡潔に伝える。

　石堂尊の弟が、社（やしろ）に願い出たこと。

　石堂尊が早く死にますように、と。

　その結果、自分の身体を乗っ取って願いを成就させようとしたこと。

　今は、石堂の知り合いの巫覡がこの研修施設に術を張って、侵入を拒んでいること。

「なんてこと……、もう最悪」

　聞くや否や、彩は両手で顔を覆い、俯いた。

「ねえ、伯母さん。私はこの人を失いたくないの」

　翠は立ち上がり、腰を曲げて小さく丸くなっている伯母に声をかけた。

「お願い。私も協力するから……。力を貸してくれない？」

　確信があった。

　この伯母なら、石堂尊にかけられた呪いを吹き飛ばせる。

　山姫を崇拝し、声を聴き、村人に伝えていたこの巫者であれば、臆することは何もない。

　石堂は最初から、布士彩に狙いをつけていたという。

『わたしの勘は当たるんですよ』

　彼はそう言っていた。

　その通りだ。

　彼女がこの局面のキーマンだ。

「私はね、誰よりもあなたのことを大事にしていたのよ」

　重い呼気を吐き、彩は肩を上下させた。

「私の後継者だと思っていた。だけど、時代が違うこともわかっていた。もう、布士の家はここで絶える。私が最後だと。だから子どもも産まなかった。あなたには、なにも重荷を背負わせない。そう思っていたのに……」

　こんなことになっているとは、と、彩は顔を上げる。

「私の大事な姪の邪魔をするのなら、腹をくくりましょう」

　びくり、と翠は背を逸らせた。

　それほど。

　伯母の顔は真剣だった。

「石堂さん」

　彩は目を細め、向かいの彼を見据える。

「いろいろお願いしたいことがあるのですが……。二日で準備していただけるかしら」

「もちろんです」

　石堂が頷く。

「まずは河原にコンテナを２基お願いします。できれば中洲に近いところに。

　１基は調理に使用するので窓が開閉するタイプか、換気扇がついているものをお願いしたいです。携帯コンロやガスボンベ、調理用具はこちらが持参しますのでお構いなく」

「至急手配します」

　彩は続ける。

「懇意にされている建設会社さんはいらっしゃるかしら。中洲に風を吹かせるため、南北の竹を伐採したいのですが。まあ、私と翠でもできなくはないですが……」

　ちらりと視線を翠に向けた。

「私は問題ないよ。竹を伐ればいいのね？」

　多少体力は落ちているが大丈夫だろう。そう思って返事をしたのだが、石堂が口を挟んだ。

「蘆屋建設にお願いします。たぶん、数本ではおさまらないでしょうから」

「そうね……。来るときに少しみたけど……、南北で20本近いわね」

　彩は宙を眺めた後、石堂に頭を下げる。

「ではお手数ですが、その蘆屋建設さんにお願いできますか？　伐った竹は竹垣にしていただいたら結構です。それで道を作りますから」

「連絡をしておきます。他にはなにかありますか？」

　石堂に尋ねられ、彩は緩く首を横に振った。

「あの、ではこちらからもひとつお願いが……」

　そう申し出る石堂に、彩は無言で首を傾げて見せる。

「わたしが信頼している巫覡と異能者がいます。立ち会わせても良いですか？」

　彩は戸惑って瞳を揺らすが、翠は深く首を縦に振った。

「本物なの。本物の人たちなの。伯母さん、お願い」

「……では、それはそちらにお任せします。みどり」

　姪を見つめ、彩ははっきりと言い切る。

「当日までこの研修施設から出ないで。ここは本当に安全」

　彩は立ち上がり、深々と石堂に頭を下げて見せた。

「どうぞこの子をよろしくお願いいたします」