禁足地に吹く風

第63話 法事ではない

「とうとう、妹は行政の言うままにあの土地の権利を売り払い、他県にうつってしまって……」

「法事……」

　つい、口を突いて出た。

　そうだ。法事。毎年行われたあの行事。

「法事？」

　彩が不思議そうに首を傾げる。翠は首を縦に振って口早に尋ねた。

「毎年、大人がたくさん来て……。伯母さん、台所で沢山の料理を作ってたわよね。それを私が男の人たちに運んで……。お酒だってたくさん」

「あなた、あれが法事だと思っていたの？」

　苦笑した彩は、口をつぐんだ翠の目の前で首を横に振って見せた。

「あれは、毎年行う祭事。村に溜まった澱（おり）を集め、中洲に移動させるための、料理（えさ）」

　翠は茫然と伯母を見た。

　母よりも年上だとは思えないほど若く見える。

　その伯母が、翠には誇らしかったのを覚えている。

　小さなころは、近くに住んでいた。

　その伯母の家にはいつも誰かが相談に来ていた。毎日のように翠は伯母の家にお邪魔し、訪問者に『伯母さんはいいひとだ』と言われるのが、わがことのように嬉しかった。

　その伯母と共に、毎年行う法事。

（そうだ……）

　よく考えれば。

　あの法事の時、どうして翠と伯母しかいなかったのだ？

　翠は今の今まで、自分が女の子だから手伝いさせられていたのだと思っていた。

　では、どうして。

　どうして翠以外の女衆がいないのだ。

　どうして。

　翠は法事なのに、赤い振袖を着せられていたのだ。

「食事でもてなし、酒で酔わせて、あの中洲におびき寄せる」

　伯母が静かに語る。

　みどり、こっちの酒が足りないよ。

　あの声。

　あれは、人のものではない。

「あとは、山姫様に任せるだけ。姫様の吐息一つで、穢（けが）れは消える」

　伯母と手をつなぎ、『決して振り返ってはいけない』と言われた記憶。

　竹藪を進み、急に目の前に広がる満月と。

　山。

「あれは……、祭事だったの」

　翠は目を見開いたまま、彩に尋ねた。

「そうよ。そうして、私たちはこの町の穢れを毎年祓っていた。だけど」

　深くひとつ首肯したものの、彩は再びため息を漏らした。

「知恵があの土地を売り払ってしまったから、もう祭事ができなくなった。なんとか中洲の吉凶判断だけでも残そうとしたものの、私たちの地区も再開発区域に指定されて、もうどうにもならなくて……」

　それで、布士家はあの土地を離れたのだ。

「離れる際、近隣に残った数人の長老たちが『中洲は禁足地として伝える。誰も入れない』と言ってくださったので、大丈夫かと思ったのに、この町はまるで百鬼夜行ね。いろんなものが人と混じって溢れてしまっている」

　ふふ、と彩は自嘲気味に笑った。

「こんな土地を大枚（たいまい）払って終（つい）の棲家（すみか）とするなんて……。私なら絶対いやだわ」

「なんとかなりませんか？　我々としては、そこをご相談したいわけで……」

　石堂が身を乗り出すが、彩は緩く首を横に振った。

「どうにも。毎年祓いをしないことにはどうにもならないでしょう。

　もともと新興地の購入を考えている人というのは地縁（ちえん）を嫌うのでしょう？　それなのに、意味不明な祀りに協力をしてくれるとは……思えない」

「社（やしろ）を移設させても無理ですか」

　石堂が提案するが、彩は眉根を寄せた。

「あれは神意を伺う装置のようなものですから……。村の穢れを祓うのは、やはりご神体からの息吹（いぶき）」

　山から下りる風で滅するしかほかないのだろう。

「私がここに伺ったのは、この町をどうするか、というより布士正雄のためです」

　話を断ち切り、彩は石堂の目を見た。

「その……布士正雄、という方はどのような？」

　さっきも名前が出た気がする。石堂が視線をこちらに向けるが、翠だって知らない。

「昭和初期の人だと聞きます。布士家の長男でした。長男と言っても、順番としては、三番目。長女が巫女を、次女がその手伝いを。そして正雄には、聴く力がなかった」

「……ひょっとして、開襟シャツの男？」

　そっと尋ねると、彩はまばたきをして肯定してみせる。

　しゃべり過ぎて喉が渇いたのか、彩はカップを持ち上げ、唇につけた。合わせるように石堂もカップの把手に指をかける。

「彼はカネをもらって依頼者が気に入るよう、神意を捏造（ねつぞう）した」

「捏造……。勝手に作り上げたってこと？」

　翠に向かって、明確に彩は頷いて見せる。

「神意は、基本的にイエスかノーしかわからない。それなのに、勝手に物語を作り上げ、あたかも山姫から聞いたかのように語り始めた。おまけに」

　彩は両手でカップを包み込み、俯く。

「『お前に歯向かう者には、天罰が下るだろう』と依頼主に告げ、依頼主が邪魔だと思っている人物を殺してまわったそうよ」

　翠の脳裏によみがえるのは、夢の風景。

　巫女姿の女性と、レトロな服装をした女性が、荒縄で縛った男性を糾弾する場面。

「神明……、裁判」

　呟く翠を、彩は一瞥した。

「そう。姉たちは弟の所業を山姫にゆだねた結果、彼は豪雨の中、中洲に取り残されて溺死した。だけど」

　彩は続ける。

「彼の魂はこの世にとどまった。そして、いまだに禁足地にやってきた人間に語り掛ける。『願いはなんだ』と」

　ごくり、と翠は息を飲む。