禁足地に吹く風

第47話 あの男の影

「ご覧になった時は、どう思われました？」

　静かに石堂が尋ねる。

「やらせ」

　目をぱちりと開き、徹はきっぱりと言う。

「とうとうこんな演出までやるようになったか、みる太、落ちたな、って思ったよ。だけど、そのあと動画が削除されてさ」

　徹は自分も湯呑を取り上げ、がぶり、と喉に流し込む。

「てっきり、クレームが入って削除したんだと思ったんだ。そしたら怪談朗読会の方から『みる太の様子が変だ』って連絡が来て……。

　なんか、怯えてて『お祓いのできる神社を教えてくれ』って、ところかまわず聞いて回ってるらしくてね。みんなが困ってるから、おれんところに連絡するように言ってくれ、って言ったんだ。で、連絡待ってたら」

　徹は少しだけ腰を浮かせ、半分尻に敷いていた新聞を取り出して広げる。

「こんなことになっちゃった」

　彼が指さしているのは、翠も読んだ記事だ。

「やっぱりこれ……。みる太さんなんですね」

　翠が呟く。徹は無言で頷いた。

「実はさ、さっきみる太本人から電話があったんだよね」

「「え」」

　石堂と翠は声をそろえる。

「お祓いのできる神社を教えてくれってさ」

　徹は肩を竦めて湯呑の茶をすすった。

「なんか異食症って診断ついて……。新聞には事件と事故の両面で捜査って書いてあるけど、本人が自分で食べたみたいだね。除草剤つきの草。なんかさ、そういう草とか土とか氷が無性に食べたいらしくて……」

「何かが来た、というようなことを彼は言っていませんでしたか？」

　石堂の言葉に翠が続ける。

「あいつが来た、というような」

「言ってたよ。良く知ってるね」

　徹は目を丸くした。

「白い変わったシャツを着た男がやって来て『二番目に大事にしていることを言え』って迫るらしいんだよね。無視していたら昼夜問わず現れるようになって……、それでつい言っちゃったらしい」

　蘆屋は口をへの字に曲げた。

「食べることだ、って」

　石堂と翠は目を合わせる。

　だから、異食症。

　本来美味と思うものを口にはできず、不味く不快なものしか口にできなくなった。

「そうそう。白い変わったシャツって、どんなのって聞いたらね」

　蘆屋は話し好きのおばさんのように手を振った。

「よくよく聞くと開襟シャツのことなの。今の子、知らないんだねぇ、開襟シャツ」

「開襟シャツの男……」

　あはははと可笑しげに蘆屋は笑うが翠は顔を強張らせて呟いた。

　あの、男だ。

　研修施設に出入りし、翠につきまとうあの男。

　なぜここで彼の姿が出てくる。

「二番目に大事にしているものを言え、と男は言うんですね？　これってどうして二番目なんでしょう」

　石堂が徹に確認した。

「さあねぇ。怪異の言うことなんて、だいたいこちらの意図するところと違ってくるからさ。そんなの本当はわかりようがないんだけど」

　ふうむ、と徹は腕を組んだ。

「一番目に大事にしていることは、すでに願い事で伝えているからじゃない？　みる太は動画では内容を明かさなかったけど、さっき電話で言ってたよ。『有名になりたい』って願ったんだ、って。それが一番大事にしていることで……」

　徹は吐息と共に言葉を吐きだした。

「二番目に大事にしていることと引き換えに、一番大事にしていることが叶う、って図式かな。あな、おそろしや」

「もしよろしければ、この中洲の話をした青年を紹介いただけませんか？　詳しく話を聞きたいんです」

　石堂が申し出ると、徹は頬を掻いた。

「先方の許しが出たら、副社長さんに連絡しますよ。それで社（やしろ）とご神体の移設が終わったら、うちの方で中洲の竹藪を撤去させていただきます」

　徹がにこりと笑った。

「この話、お受けしましょう」

「よろしくお願いします」

　石堂が深々と頭を下げた。