禁足地に吹く風

第45話 もとになる話

　数時間後。

　蘆屋建設の事務所に訪れた石堂と翠は、社長の徹（とおる）と向き合っていた。

「芳田さんからお伺いしましたが……どういった件でしょう。あ、どうぞ。冷めないうちに」

　蘆屋建設社長、蘆屋徹は、みんなから「若」と呼ばれているだけあって、まだ若い。石堂と同じぐらいの年齢に見えた。

　スーツではなく作業着姿で、よく日に焼けている。それが五分刈りの頭にまたよく似合っていた。

「芳田さんから、御社がいわゆる『その手』の依頼に強い、とお伺いしまして……」

　石堂が切り出すと、徹はがりがり頭を掻いて照れた。

「いやあ。先代には叱られてばかりですよ。またそんな案件に手を出して、って。だけど、なんとも断り切れなくてねぇ」

「やはり、こうやって噂を聞いてみなさん、いらっしゃるんでしょうか？」

　石堂は湯呑を手に取り「頂戴します」と断りを入れて口をつける。翠も合わせて、湯呑を両手で包んだ。クーラーが効きすぎた事務所内で、この温もりが心地いい。

「ほとんどは、怪談朗読会で知り合った人ですよ。なんかそのひとたちが、勝手に『あそこならやってくれるよ』とか宣伝しちゃって……」

「「怪談朗読会」」

　聞きなれない言葉に、翠と石堂の声がそろう。

「あ。知らないですよね。はは。おふたりともリア充っぽいし」

　徹は恥じ入るように身体を小さくするから、石堂が首を横に振る。

「とんでもない。わたしもリア充とは程遠い生活していますよ。ホラーやオカルトは好きです」

「あ！　そうなですか！　いやあ、奇遇だな！　どのジャンル⁉」

　途端に徹が身を乗り出してくる。心なしかさっきまでの距離感は全くなくなっていた。

「主に民俗系ですかね、地方の。あとはシャーマンから話を聞くのが好きです」

　石堂が口にした名前を、翠は一切知らないが、徹は目をキラキラさせている。

「いいなあ！　紅姚（こうよう）女史とお話が出来るなんて！」

「彼女と話をする場所を設定しましょうか？」

　石堂が持ちかけるが、静電気にでも触れたように首を横に振った。

「そんな！　畏（おそ）れ多いよ！　おれなんかに出会ったら、女史の偉大なる力が穢れる！」

　徹は言うと、翠にも顔を向けた。

「あなたもオカルト好きなんですか？」

「そう……ですね。嫌いではないです」

　曖昧に笑うと、石堂が続けた。

「彼女は作家なんですよ。全体的には恋愛ものなんですが、作風の中に一部ホラー要素を取り入れていて……」

　石堂が言う描写と本のタイトルに、翠は愕然とした。

「……読んだんですか……」

「遅ればせながら」

　にこりとほほ笑まれ、翠が絶望したというのに、徹は大声を上げて翠のペンネームを叫ぶ。

「あんた、あの人⁉　えー！　マジで！　え。だからケガしてるの⁉」

　言われて、翠は不審げに眉根を寄せる。

　彼が見ているのは、翠の右頬。

　腫れは完全にひいたのだが、青紫色に変色してしまっているので、ガーゼを貼って隠しているのだ。

「書籍は買ったことないけど、無料小説サイトのは読んだことあるよ。あんた、実話系の怖い話も集めてたでしょう」

　おずおずと頷くと、「よく読んでたんだ」と屈託なく笑う。

「ほかにもバトルもの書いているよね。読みながら、この人、絶対自分で格闘技する人だよなぁって思ってて。それ、戦ってけがしたんでしょう」

　ははあ、やっぱりね、と妙な感心の仕方をされた。

「格闘技、されるんですか」

　石堂が驚いている。

「いえあの……。小説のネタにするためにちょっとだけいろいろかじっただけです」

　先月も居合の人間相手に「どうやったら刀を抜かせずに蹴り倒せるか」を実践したことは黙っておく。

「えっと。で、なんの話だっけ」

　徹が首を傾げるから、石堂は苦笑した。

「弊社が所有している土地なんですが、一部竹林を撤去したくて……。ところが、いわゆる禁足地のようで」

「あちゃあ」

　徹は腕を組み、盛大に顔をしかめた。

「それは困る」

「もちろん、社（やしろ）を撤去し、安全を確認してから御社にお願いしたいと思っています」

「安全、ねぇ……。場所はどこ？」

　ふうん、と徹は鼻から息を抜く。石堂は住所を説明し、スマホでグーグルマップを立ち上げようとしたのだが。

「あ。みる太が入ってえらい目に遭ったとこだろ。うわー……、まじか」

　ぱちん、と自分の額を叩いて天井を仰ぐ。

「みる太を、ご存じなんですか」

　翠が目を丸くする。

「知ってるも何も、怪談朗読会の常連というか……、タチ悪いんだよなぁ、あいつ」

　口をへの字に。眉を逆ハの字にする。随分と表情豊かな人だ。

「怪談朗読会って、いろいろあるけど、うちのグループが主催しているのは、実話系って、くくりを入れてんのね。それでネットとかで告知して、語りは誰でもいいの。最近は怪談師とかたくさんいるけどさ、うちは素人がメイン。たどたどしくても全然問題なし。実体験を語ってくれればね」

　翠は頷く。

　なるほど、実体験で怖い思いをした人が、聴者に対して語る場らしい。

「料金も安いし、夏場なんかは盛り上がるんだけどさ。中には、みる太みたいな人がネタ探しにやって来るんだよ。それで、しつこく体験者に内容を聞いたり場所を探ったりするから、こっちは迷惑してて……」

「ひょっとして、みる太はその怪談朗読会で中洲のことを知ったんですか？」

　石堂が尋ねる。

「だと思うよ。おれだって動画見た時、『あいつ、やりやがった』って思ったもん」

「動画も観たんですか！」

　翠が驚くと、徹は憤（いきどお）った様子で頷いた。

「普通さ、ああいうのって原典というか。『これはどこどこの怪談朗読会で聞いた話です』とか言うもんじゃない。お姉さんだって、モノ書いてるんなら、そうだろう？」

　まあ、出典元は確かに明確にしておかないと、あとで問題になるのは確かだ。

「それなのに、みる太ってまるで自分が直接採話した、みたいにやるんだよな。あれが気に食わなくって」

「じゃあ、怪談朗読会で、あの中洲の話をしたんですか。誰かが」

「ええ。まだ若い子でしたよ。大学生かな。それぐらい。ほんと、ど素人って感じで舞台に上がって、『あのー、じいちゃんから聞いた話です』って切り出して……。あれなんですよ、うちの怪談朗読会。話者（わしゃ）はちょっと参加費安くなるの。だから、みんな、ちょっと不思議だなって思うような話でも気軽にするんだよね」

　その時は、徹もきっとその手の話だと思ったのだという。

　例えば、じいちゃんが山菜取りに山に入り、気づけばぐるぐると同じ場所を歩かされた。足元を見たら狐の毛が抜け落ちていて、ああ、自分は化かされていた。まゆつば、まゆつば、的なオチのものだろう。

　そう思っていたら。

「その男の子が言う話が不思議でさ。えーっと待ってね。できるだけ正確に言うから」

　徹はそういうなり目を閉じ、ソファに深く凭（もた）れた。

「あのー、じいちゃんから聞いた話です。じいちゃんの住んでいるところには、川があって。そこに中洲があるんです。その中洲には竹がいっぱい生えてるんですが、その中に社（やしろ）があるそうです。

　その社の神様は、願いがかなうかどうかを教えてくれるんです。

　すごく当たるらしくて、みんなが行きたがるんですが、そこは決められた人しか行けないんです。で、時々社を掃除したら、願いを書いた紙が社の前に置いてあるんですって。それで、『ああ、この願いを書いた人は無事かなぁ』ってみんなで言い合っているそうです。以上です」

　ぱちり、と徹は目を開く。

「こんな話だったよ」