禁足地に吹く風

第37話 尊と嗣治

　亮太は50がらみの男性のお供として来ているのか、つまらなそうな顔をしてグラスの酒を飲んでいる。翠の視線に気づいたのかもしれない。ふと顔をこちらに向け、目を真ん丸にしていた。

「どうしました」

　石堂が耳元で尋ねる。

「いやあの……、ほら、むかし婚約していた亮太が……」

　呆気にとられた顔のまま答えると、石堂は翠の瞳を追う。

「あの濃紺のスーツに、太めの縞（しま）模様が入ったネクタイをした男性ですか？」

「そうです。あのグレイヘアの男性と一緒に立っていてグラスを持っている……」

「白石不動産会社の社長さんと一緒ということは……、静香さんのご夫君でしたか……」

　呟く石堂を思わず見上げたのは。

　彼の声にやけに険が混じっていたからだ。

「どう……」

　したんですか、と翠が問う前に。

「副社長」

　背後から声をかけられた。

　石堂が翠に視線を向ける。副社長、と石堂を呼ぶということは仕事関係なのだろう。

　返事をしてもいいか、というような目線だったので、翠は無言で頷いた。

「これは、真鍋測量さん。先ほどは、弟のためにありがとうございます」

　振り返るや否や、石堂はわずかに笑みを浮かべて会釈をする。

　翠たちより先に壇であいさつをしていた人だ。

「いや、とんでもない。うちの方こそこんな盛大な式にお招きいただき、ありがとうございます」

　真鍋が頭を下げる。若干、頭頂部分が薄くなり始めていた。

　石堂もいずれこんな風に頭髪が薄くなったりするのだろうか、と翠はじろじろと見上げる。

「こんばんは、副社長」

　真鍋が声をかけたことを皮切りに、気づけば五、六人の経営者らしき男たちに囲まれた。

　石堂は彼らをにこやかに迎える。ちゃんと名前や企業名を覚えているのだから大したものだ。

　通り一遍の挨拶を聞きながら、翠は視線を巡らす。

　実際に石堂に声をかけてきたのはこの人数だが、経営者らしき人物たちは、遠巻きにこちらの様子をうかがっているようだ。ゆるく、輪になっている。

（……本日の主役は、あちらじゃないのかな）

　ちらりとひな壇をみるが、やっぱりそこには、主役ふたりの友人たちしかいない。

「まだ、わたしも弟に挨拶に行っていないのです」

　石堂の声に、翠は我に返り、意識を隣に集中させる。

「みなさん、一緒にどうですか？　よろしければ弟に皆さんを紹介させていただきたいのですが」

　石堂が穏やかに告げ、ひな壇の方に手を差し伸べた。

　そこには、同じ年頃の男性たちと写真を撮っている嗣治がいる。

「いや、そのことなんですが……」

　真鍋が口ごもり、ちらちらと、一番年かさの男性を見た。80間近のようにも見える高齢の男性だ。少々円背（えんぱい）気味だが、まだまだかくしゃくとしている。

「まあ、ここはわしから言おう。この中じゃ、失うもんが一番少ないからな」

　大袈裟なことを口にする。翠は苦笑いしたが、冗談ではないようだ。経営者たちは真剣な顔で頷いているから、表情を引き締めた。

「副社長」

「……どうされました、芳田さん」

　石堂も若干緊張しながら返事をする。

「そこの綺麗なお嬢ちゃんは、あんたの恋人かね」

　石堂が芳田と呼んだ高齢の男性は、翠を真正面から見てそんなことを尋ねた。

「え。わ、……私、ですか」

　まさか矛先がこっちに向くとも思わず、翠は狼狽（うろた）える。

「ええ、そうです。〝わたしの可愛い子猫ちゃん〟です」

　石堂が真顔で返事をしたため、場が凍り付いた。

　しばらくの間、会場内の音楽だけを、ただただ皆で共有する、という時間を経たあと、誰も彼もが一斉に口を開き始めた。

「ですよね、ですよね！」

「いや、そうかな、と思ったものの、子猫ちゃんときたかっ！」

「副社長、今まで女っけ全くなかったし！」

「うちが紹介した見合いもすげなく断るもんだから、どうなんだろうって！」

　怒涛の如く言葉をあふれさせた経営者たちだったが、最年長の芳田が、はあ、と大きく息をつくことで終わりを迎えた。

「いや、よかった。そしたらあれだ、副社長。あんたが、社長になる可能性もあるってことだろう？」

「……それは、どういうことでしょうか」

　石堂が表情を消し、言葉を選びながら丁寧に尋ねた。

「いや、このお嬢ちゃんを嫁さんに迎えて、ほんで……」

　芳田はそこでいったん口を閉じた。

　ぐい、と石堂に顔を近づける。といっても、身長差が大分あるので、顎が上がりっぱなしだ。

「あのな、わしの家とて戦前からあんたんとことつきあいがある。噂は知っておる」

　声を潜めた。

「親愛さんのところは、長男が継がん。死ぬからだ」

　反射的に翠は視線を走らせた。

　一番近くにいる経営者たちは、無言のまま首を縦に振った。

『今の時代、ググればなんでもわかる』

　出会ってすぐ、石堂は翠にそう言っていたが。

　業界では有名な話なのかもしれない。

「あんたがどことも縁つなぎせず、女も近寄らせなかったのは、自分の命運に他人を巻き込みたくなかったからだ、とわしらは思っていた。ところで、だ。副社長さんよ」

「はい」

　石堂が、促しを兼ねた返事をした。

「あんた、どっか悪いのかね？　末期がんとか」

　はっきりと言われ、石堂は噴出した。

「そのように見えますか？　一応定期健診は受けていますが、異常はどこにも」

「だろうなぁ。おまけに、あんた。ここ数年で一番いい顔しているよ」

　ふん、と芳田は腰を伸ばした。

「わしより長生きしそうだ」

「それは、どうかわかりませんが」

　石堂が笑うと、ようやく芳田も頬を緩ませた。

「縁というのは、良縁もあれば悪縁もある。それは、結んでみんとわからんが、この嬢ちゃんとの縁は、良縁ではないかね。嫁に貰（もら）え、副社長」

「わたしもそう思うのですが……。現在、返事待ちで」

　石堂は目を細め、翠を見やる。

　なんだか焦った。

　昨晩の話は、本気なのか。

　そもそも、これは偽装だったはずだ。

　それなのに。

　当の石堂は、緩く、柔らかで。少しだけ甘えたような表情をするから、まるで翠だけが、結婚に反対しているように見える。

「なんだ。お嬢ちゃんが渋ってんのか」

　案の定、芳田が呆れた声を出す。

「いや、そりゃ怯む気持ちもわかりますよ、お嬢さん」

「ですが、これは優良物件」

「我々は副社長と長い付き合いがあるが、このひとは、本当に身持ちが堅い」

「決めておしまいなさい」

　いつの間にか、経営者たちが翠を説得し始める。

「ほんで、あんたは社長になれ」

　芳田が低い声で断言した。

「わしらは、そりゃ、あんたんとこから仕事を貰って生活している部分もあるが……。なあ、副社長よ。ありゃ大丈夫か」

　ちらり、と芳田がひな壇に視線を向けた。加齢のため垂れた、瞼（まぶた）の向こうから鋭い視線を投げつけている。

「あんたんとこみたいな大きなところが潰れたら、でっかい波が来るんだよ、こっちにも。どばーっと」

　失うものが少ないから、と腹をくくって伝えたい内容とは、このことらしい。

　翠は芳田以外の経営者たちを見た。

　彼らは固く口を閉ざしているが、気持ちは芳田と同じらしい。

　そして、それは遠巻きに様子を窺う他の経営者たちも。

（……確かに……。まあ、学生気分が抜けきってない、と言われればそうなのかも……）

　突如耳をつんざくトランペットの音がして、翠は小さく悲鳴を上げた。

　ひな壇付近で、嗣治の友人が吹き鳴らしている。

　音楽関連の仕事をしていると言っていたが、その仲間だろうか。

「大丈夫ですか」

　石堂が肩を撫でてくれるので、ぎこちなく笑ってみせた。

　いきなり悲鳴を上げたりしたから、変な目で見られているかと、翠は慎重に視線を巡らせる。

　だが。

（……冷ややかだな……）

　翠は顔が強張るのを感じる。

　というのも、友人たちは盛り上がっているが、経営者たちは冷静に嗣治という人物の品定めをしているのだ。

　以前、石堂は『弟への引継ぎは父に任せている』的なことを言っていた。

　それを信じるならば、見た目はチャラくて頼りなく見えても、経営学や会社の内情についてちゃんと勉強がなされている、と思うべきなのだろう。

　だが、そうは見えない。

　そして芳田の言う通りなのであれば、「親愛コーポレーションがつぶれるだけでは済まない状況」というのもあるのだろう。

「あんたは、死なん」

　芳田が立てた人差し指で、石堂の胸を突いた。

「この嬢ちゃんを嫁に貰って、社長になれ。じゃないと、わしらかて被害に遭う」

「わたしだって、死にたいわけじゃない」

　石堂が静かに口を開いた。

「できれば、芳田さんぐらいの年齢まで生きてみたい。だけど代々長男が早世（そうせい）するのは本当のようです」

　ふわり、と微笑んで見せる。

　それは、滅多に浮かべない表情なのかもしれない。芳田を筆頭に誰もが息を飲んで、年若い副社長を見た。

「その命運（めいうん）を受け入れるべきだと思ったのですが……。彼女と出会って、その気持ちが少し変わりました。せめてあと十年は生きていたい」

「その意気だぞ、副社長！」

　ばしり、と力いっぱい芳田は石堂の背を叩いた。周囲でも、男たちが深く縦に首を振っている。

「その時、わたしの肩書がどうなっているかはわかりませんが……。どうぞみなさんの力をお貸しください」

　頭を下げる石堂に、誰もが温かいまなざしを向けたり、小さく両手を打ち鳴らしたりしていた。

　気づけば、遠巻きに見ていた経営者たちの何人かも近づき、石堂に対して「これからも末永く」と声をかけている。

　これでは、どっちのお披露目会かわかったものではない。

（大丈夫なのかな……）

　ひな壇の様子を用心深く見ながら、翠は冷や汗をかく。

　今はまだ、トランペットが鳴り響いているだけだ。