禁足地に吹く風

第25話 禁足地に入った娘

「榊さんもぼくも、結構気になってたんだよねー」

　ぶるり、と身体を震わせたものの、翠は平静を装って尋ねる。

「なにを？」

「お姉さんのこと。尊が自分からぼくたちに女の人の話なんてするの初めてだし。このまま、うまくいくといいなって」

　悠里は目を細めて柔らかく笑った。

「いや……、そういう関係にはならないと思う」

　翠は苦笑する。

「ついこの前も、お互いに『結婚なんてしなくていいよね』って言いあったところだし」

　そんな翠を見て、悠里は呆れかえった。

「尊ってほんとバカだからなー。今度ぼくと榊さんから説教しとこー」

　けらけらと笑ったとき、出入り口付近で「いらっしゃいませ」という店員の声が聞こえてきた。

　翠と悠里はそろって顔を向ける。

　店員と何か話している40代の夫婦が見えた。たぶん、名田夫妻だろう。

　驚いたことに、その後ろにはパジャマを着た少女が立っていた。

　顔の半分が包帯で隠されているが、つやつやの長い髪といい、ほっそりとした体躯といいかなりの美少女だ。

（名田、愛花さんかな）

　事故のショックが大きく、立ち会えないと聞いていたが。

　翠が立ち上がるのと、店員が翠たちを手で示すのは同時だった。

　名田夫妻は翠を認めると軽く会釈をし、背後にいるパジャマの少女を促して足早に近づいてきた。

「このたびはどうも、娘がご迷惑を」

　テーブルに来るや否や、男性の方が深々と頭を下げ、遅れて女性も目を伏せる。その隣で少女は微動だにしない。

　顔の右側は包帯で包まれ、目さえ見えない。

　目は無事だ、と聞いていたが今は完全に隻眼（せきがん）だ。

「今日は事情を伺いに来ただけですから」

　翠が慌てて声をかけ、ウエイトレスに、もうひとつイスを持って来てくれるように頼んだ。ウエイトレスはにっこり笑って、近くの席からひとつ、イスを持参してくれる。

　翠の向かいには男性が。悠里の向かいには少女が。そして、新たに持参されたイスには、女性が座った。

「私たちは先に注文を済ませました。あの、どうぞ」

　声をかけると、男性が翠たちのグラスを一瞥し、ウエイトレスに「コーヒーを二つと、アイスティーを」と告げる。

「本日、石堂は所用で……。私はこういうものです」

　翠は夫婦に一枚ずつ名刺を差し出した。

　昨晩、石堂が急ごしらえで作ってくれた名刺だ。

　そこには〝親愛コーポレーション〟という企業名と、〝非専任業務アドバイザー〟という意味の分からない肩書が書かれていた。

　男性は型どおりに受け取り、女性は慣れない手つきで名刺を手に取る。その間パジャマの少女はうつむいたまま、微動だにしなかった。

「彼は、私のアシスタントです」

　翠は悠里を示す。

「小説家の布士先生の助手をしております、水地と申します」

　にっこりと悠里は笑う。

　その屈託ない表情に女性は、つられて顔を緩ませたが、翠は目を丸くする。いきなり何を言い出すのだと思ったが、男性には有利に働いたらしい。

「作家先生ですか」

　ははぁ、と感心するものだから、翠は慌てた。

「いえ、あの……。まだ駆け出しで……。石堂に使われる身です」

　口早に、適当なことを言う。

　だが男は鷹揚に頷き、それから神妙な顔になった。

「末松先生からすでにお聞きかと思いますが、名田愛花の父で、博と申します。こっちは、妻の由香里」

「このたびは、ご迷惑をかけました」

　由香里は名刺を両手で持ったまま、また頭を下げる。

「そして、娘の愛花です」

　博がパジャマの少女に視線を向けるが、彼女はやっぱりぴくりとも動かなかった。

「愛花」

　由香里が、少女の薄い肩に触れる。

「いえ、あの……。大丈夫です。えっと」

　本題を切り出そうとすると、ウエイトレスがコーヒーを運んできた。なんとなく口をつぐみ、翠は鞄から手帳を取り出す。

「率直にお伺いしますが、宇津川の中洲にある竹藪に入ったのは、お嬢さんですか？」

　ウエイトレスが立ち去ったのち、翠は手帳に挟んでいた暗視カメラの写真を広げた。

　博は名刺を仕舞い、写真をプリントアウトしたA4用紙を引き寄せた。

　じっと夫婦で同じものを見、それから深いため息と同時に頷く。

「娘です。愛花に間違いありません」

「なぜここに入ったのか……。その、理由をお聞かせ願いませんか？」

　翠が尋ねると、前のめりになったのは母親の由香里だった。

「私どもも、そのあたりのことを親愛コーポレーションさんにお聞きしたいのです。ここは、呪われているんですか？」

　由香里が写真を指さした。

　呪われている、という言葉に如実に反応したのは、愛花だ。

　びくりと肩を震わせ、見る間に真っ青になる。

「呪われている……、とは」

　どこで知りえたのだ、という言葉をかろうじて翠は飲み込む。

「それは、娘さんがおっしゃったのですか」

　問い直すと、由香里は翠の名刺を握りしめたまま頷いた。

「娘がネットで調べたらしくて……」

「ネットですか」

　翠は目を丸くする。

　中洲を中心に事故が多く発生していることは、まだそんなに噂になっていないと思っていた。それがまさか、ネットに上がっているとは。

（あ……。でも待てよ。そういえば、副社長の弟さん……）

　応接室で初めて会った時、『おれの知り合いの心霊系ユーチューバーが騒いでる』って言っていなかったか。

　もしや、ネット上ではかなり有名な話なのだろうか。

　ちらりと、悠里と目を見合わせる。