禁足地に吹く風

第26話 一願成就

「どういった内容でネットに上がってるのかな？　そもそもなんで愛花ちゃんはそのソースにたどり着いたんだろうなぁ」

　悠里が首を傾げながら、人懐っこく愛花に尋ねる。

　だが彼女はやはり、小刻みに震えたまま何も発しない。

　悠里は気を悪くした風でもなく、ポケットからスマホを取り出した。

　大手の検索エンジンを立ち上げ、ワードを打ち込む準備をしながら愛花に尋ねる。

「なんて検索した？　単語とか教えてくれる？　〝都市伝説〟とかかな？」

　だが、愛花は押し黙ったままだ。

　無言に耐え切れなかったのは父である博だった。

「最初はおまじないをネットで探していたようです。『勝てる』『おまじない』みたいに。

　その……。娘は、剣道をしているのですが、どうしても勝ちたいお相手がいて……」

　意識しているのだろう。できるだけ博はゆっくり話す。翠は相槌を打った。

「決勝で対戦した選手ですか？」

「そうです。他団（ただん）の子でしたが、小学生の頃から優勝旗を奪い合ってきた仲でした。ですが、娘はこのところ負けてばかりで……。なんかこう、ジンクス的なものが欲しかったのかもしれません」

　博の言うことはわかる気がする。

　力が互角なのであれば、勝敗を決するのは時の運だ。

　その時の体調、心持ち、会場の雰囲気や、先輩後輩の声掛けなどが、いわゆる〝運〟を作り上げる。

　と、今の翠なら思う。

　だけど、自分が小学生や中学生の頃は、やっぱり、ここ一番の勝負となると、良く知らない神様にお願いしてみたり、おまじない的なことをしていた気がする。

　なにかにすがりたいのだ。

　自分以外の。

「いろんなことを検索していった結果、関連ワードで〝一願成就〟が出てきたそうで……」

「一願成就」

　翠が呟くと、悠里が小声で教えてくれた。

「一生に一度だけの願いをかなえてくれるモノのことだよ」

「それが、あの社（やしろ）に？」

　つい訝った声が出る。

「やっぱり社があるんですか、あの中洲」

　由香里が勢い込む。その隣で、愛花がさらに身を小さくした。

「はた目には全く分からないから……。そんなものが、本当にあるなんて」

　ため息を漏らし、由香里は両手で顔を覆った。博はいたわる目で妻を見たのち、翠と悠里に言った。

「願いをかなえてくれる場所がある、と書かれていたそうで……。はっきりと地名があったわけじゃないそうなんですが、状況的に考えて八川町の宇津川だろう、と掲示板では推測されていたそうです。ただ良くある話ですが」

　博は一旦言葉を区切り、苦々し気に言う。

「願いと引き換えに、二番目に大事なものを貰う、と。それが覚悟の上であるならば、ぜひ行ってみろ、と書いてあって……」

「二番目に、大事なものですか？」

　なんとなく戸惑う。

　二番目。

「結果的に、娘の顔には一生残る傷が……」

　博も由香里も、痛まし気に娘の包帯で覆われた顔を見た。

　愛花が一番に望み、大事にしたいことはきっと「相手（ライバル）に勝つこと」。

　そして、両親や教員たちの様子を見る限り、彼女が二番目に大事にしていたのは〝美貌〟ということだろうか。

　翠は、ふたたび視線だけ隣に移動させる。悠里がスマホでいろんな単語を打ち込んでいっていた。だが、今のところヒットはしないのだろう。何度も単語を変えたり、増やしたりしている。

「愛花さんは、夜中にこの中洲に入り、願い事をしたんですね？」

　翠はテーブルの上に広げられた写真を見た。

　隅の方に時刻表示がある。

　2：25。深夜だ。

「紙に願いを書いて、社の前に置くのだそうで……」

　あ、と思わず声を漏らす。

　石堂が見つけた紙片。あれのことだ。

「ん？　でも、もうひとつ……」

　そう、紙片は２つあった。

　一願成就の社だ。

　名田愛花がふたつ願いを書いたことは考えにくい。

（あ……。あの、小太りの男の人）

　モーションカメラには、もうひとり男性が映っていた。彼が書いたのだろうか。

「あなた、社に行ったの？」

　低い声に、翠は視線を向ける。

　愛花だった。

　真白な包帯に顔の半分を覆われているが、ただひとつの目が爛々とした光を湛えている。

「あんた、行ったのね？　じゃなきゃ、あそこにもうひとつ紙が置いてあったことなんてわからないもの」

　尋ねられるというよりも、確認の色を帯びている。翠は小さく頷いた。

「ええ。社の前には、紙を四つに折ったものが、ふたつ……」

「それでどうだったの‼　あいつが来た⁉」

　立ち上がり、テーブル越しにつかみかかろうと、愛花が腕を伸ばす。

　茫然としていた翠を、背もたれへと押し付けたのは悠里だ。そのおかげで愛花の指は空を切る。

「あんたの所にも、あいつは来たの⁉」

「落ち着きなさい！」

　必死に博が娘を制御しようと抱きすくめる。

「あんたも私みたいな目に遭ったの⁉　なんなの！　ここにはなにがいるの！」

　悲鳴を上げる。彼女が指さしているのは、テーブルの上に広げられた、自分の姿だ。ぼろり、と、片方の目から涙があふれた。

「私が望んでいたのはこんなことじゃない！　全然違う！　どうして、どうして、どうして！」

　愛花は頭髪を掻きむしり、叫び続けた。

「愛花！」「落ち着いて！」

　大人ふたりが少女を抑え込もうとしているが、まるでできていない。身体をよじり、奇妙なダンスを踊るように愛花はうねり、制止の腕から逃れ出て翠を拘束しようとする。つかみかかろうとする。

「誰か、先生を呼んでください！」

　由香里が叫ぶ。

　その間、博が必死に娘を抱きすくめていた。

「あっちゃあー……。行こう、お姉さん」

　肩をぽんと叩かれ、翠は悲鳴を上げた。

　我に返り、隣を見ると気の毒そうな悠里の顔がある。

「まだ、この子に話を聞くのは早かったんだと思うよ。一旦、退席しよっか」

　促され、翠は這う這うの体で名田夫婦の前を辞した。