禁足地に吹く風

第17話 室内を覗く者

「この男に関しては、画像をさっき長良に転送しました。あっちでもっと画像を鮮明にできるかもしれない。それと同時に、中洲への立ち入りをもっと厳重にするよう命じるつもりです。近日中に改善できるでしょう」

「……はい」

「それで明日、もう一度わたしと一緒に中洲に行きましょう。今日はご神体を……」

「また行くんですか！」

　つい言葉を遮って、素っ頓狂な声で叫んでしまう。

　石堂はぐるりと椅子を回して、座ったまま翠を見上げた。

「もちろんです。今日は社を発見しましたが、ご神体を見ることはかなわなかった。我々の目的は、ご神体の移設と、竹藪の安全な撤去。その後の販売です」

　暖色系の室内の明かりを受け、硬質さを増す黒い瞳をすがめて石堂は続ける。

「これは契約内容にも書かれていたと思いますが」

「わ……、私は足手まといではないですか？」

　指を組み合わせ、翠は眉を下げる。

「今日だって、完全に副社長の邪魔しかしていない気がしますが」

　腰を抜かし、動けなくなったのだ。

「とんでもない。あなたがいたから、わたしは今、こうやって仕事をすることができているんですよ」

　心底驚いたようだ。石堂は目を丸くし、その拍子に眼鏡が鼻からずれる。

「これも前にお伝えしましたが……。たぶん、わたしはこの物件で命を落とす可能性が高かった」

　眼鏡は不要と思ったのだろう。石堂は外し、つるを丁寧に畳んでテーブルの上に置く。

「わたしひとりで中洲に入り、あんなものに遭遇していたら……。今頃、長良が通夜の準備に走っていたでしょう」

「そんなこと……。ないと思いますが……」

　もごもごと翠は言う。

　正直、もう一度あんな目に遭うのは嫌だ。

　だいたい、石堂は怪異にうまく対処しているように見えた。翠こそ、あんなところに、のこのこひとりで出向いていたら、どんな結末を迎えていたか。少なくとも身体中ダニまみれになっていたに違ない。

「……その。今からでも、その契約というのを解除していただいても構いませんけど」

　いや、むしろ解除してほしい。

「何度も言いますが、感覚的なことを人に伝えるのは難しい。自分では普通だと思うことを誰かに伝えるのですから。うまくあなたにお伝えできているかわからないのですが……」

　石堂は、ぐずぐずと煮え切らない翠に対して、声を荒げることはなかった。むしろ、丁寧に言葉を選ぼうとする。

「わたしは、あなたと行動を共にしてから本当に体調がいいのです。お疑いなら長良か、わたしの担当医を紹介するので聞いてもらっても構いません。

　あなたに出会うまでは、日中に仕事をするだけで疲労困憊していた。へどろのようなものが血液の代わりに身体を巡っているのかと、疑うぐらいでした。とにかく身体が重く、呼吸をするだけで胸が痛い。そんな有様だったのです」

　それが今はどうだ、とばかりに、石堂は両腕を広げて見せた。

「あなたはわたしの救世主だ。どうか、お力添えをいただきたい。一緒に行動をしてほしい」

「……………その。こういってはなんですが…………」

　翠は上目遣いに石堂を見る。指を組んだり解いたりしていたら、ごろり、とまた不穏な雷の音が部屋に響いてきた。

「まだそんなに悪評が立っていないのなら……。その土地をどこかの不動産会社に売って、もう手を引いてはどうですか？　そんな死にそうな目に遭ってまで、どうしてなんとかしようと思うのです」

　どおん、とさっきより近くで雷鳴がとどろいた。

　翠は肩を震わせたが、石堂はしばらく黙ったまま自分を見上げている。

「この土地を、誰かに押し付けろ、と？」

　静かに問う。

「ありていに言えば……、そうです」

　翠が頷く。

「行政が絡んでいるのなら、それなりの値段で売れるのでは？　その……、もう放っておいてはどうでしょう」

　翠はいままで怪異など存在しないと思っていた。

　もちろん、エンターテイメントとしてのホラーは好きだ。ひとを怖がらせるのは、笑わせるのと同じぐらいに難しい。だから面白い。

　だがそれはあくまで技巧の問題であり、「実際にあり得る話」を語るのとは違う。

　そして、それは「実際にない」という前提に提供する娯楽だ。

　だが。

　あそこは変だ。

　ざくざく、と。

　葉を踏みしだいて近づくのは。

　意思があるのに、形を伴わないなにかだった。

「布士さんは、つい先月まで本業がおありでしたね？」

　突然そんなことを問われた。

「……ええ。前職は工業系塗料を販売する営業職でした」

　なるほど、と石堂は頷く。

「では、布士さんが今から売ろうとする商品に、重大な欠陥があったとします。その塗料を使用すれば人体に重大な影響を与えることは明白だ。だけど、会社には大量にその塗料がある。改善する方法はあるものの、それをするためには多大な損害が出る。それで、布士さんは」

　石堂は首を右に傾けた。

「これは毒だと知りながら、笑顔で工業塗料を売るんですか？　会社のために」

　静かに尋ねられ、翠は唇を噛んだ。今更ながら失言だと気づく。

「わたしは、わたしの会社が扱うものに責任があると思っています。土地は安い買い物ではない。人の一生を左右するほどの金額を求める。ならばわたしは、それに見合うだけのものを提示したい。それが石堂家の長男の……、少なくとも矜持だとは思っています。このままではあの地は売れない。売ることができない。危険すぎる」

　落ち着いた声を最後まで翠は聞けなかった。耳まで真っ赤になって俯き、頭を下げた。

「ごめんなさい。浅はかでした。……その、私……」

「いえ、わたしが意地悪でした。布士さんは、ただ、怖いだけなんですよね」

　柔らかな声を差し伸べられ、翠はおそるおそる顔を上げる。

　穏やかな光を湛える瞳を細め、石堂は微笑んでいた。

　咎めたり、怒ったりはしていない。そして、憐れんでもいなかった。

　ただ、彼は翠を落ちつけようとしてくれていた。

「あの中洲ですが……。わたしに害を加えることはあっても、布士さんを傷つけることはないと思いますよ。現に、あなたの苗字を出せば、近づいてはこなかった」

　ゆっくりとした口調に、翠はおずおずと口を開く。

「だけど……。追いかけてきましたよね」

　竹藪を出ようとした翠と石堂に、ぴたりとついてきた足音を思い出し、身震いする。

　同時にまた、どおん、と落雷の音が響いた。

「追いかけてきたというか……。本当に外に出るかどうか確かめていたんじゃないですか？　少なくとも襲う気はなかった気がします」

　石堂は宙に視線を彷徨わせて、当時のことを思い返しているようだ。

「随分と冷静なんですね……」

　ついそんなことを言ってしまった。石堂は気を悪くしたふうでもなく、苦笑いして見せる。

「場数が違いますから」

　石堂の語尾に、屋根に打ち付けるような雨音が続く。

「ああ、降ってきましたね。夕飯を外に食べに出ようと思っていたんですが……」

　石堂はまた、椅子を回転させる。

　眼鏡をかけ、スリープモードになったパソコンを起動させた。ネットにつなぎ、検索エンジンを立ち上げる。

　翠も手近な窓を見た。

　窓にはすべてカーテンが引かれていたが、一か所だけ、全面ガラス張りになった両開きの扉からは、庭の様子が見えた。

　芝生が広がった庭は一面薄暗い闇に没していたが、リビングから漏れ出る光に照らされえた出入り口付近は、比較的はっきりと見えた。

　コンクリうちされた靴脱ぎ場に、雨が礫となって降りしきり、白く煙ってさえ見える。

「夕立でしょうか」

　翠は呟き、壁にかけられている振り子時計を見た。

　時刻は夕方の六時過ぎ。もうすぐ半になろうかとしている。

「雨雲レーダーの動きを見ますか。たぶん、もうすぐ止むでしょうから」

　雷鳴と雷光の間隔が短くなっている。

　ぴかり、と両開き扉全面が発光したかと思うと、すぐに腹に響く重低音がとどろいた。

　反射的に翠はすくみ上り、石堂の肩を掴む。

「大丈夫ですよ」

　その手をぽんぽんと撫でられ、翠はぎこちなく唇の両端を上げて見せた。

「あれ？」

　石堂が小さく呟く。

　翠はその声に促されるように、パソコン画面を見た。

　モーションカメラの映像だ。

　さっき、石堂は閉じたと思ったのだが、何かの拍子にフォルダが開いたらしい。

　そこには。

　三枚目の写真があった。

「これ……、私、ですね」

　翠の声に、石堂は頷く。端に記された日付は今日。

　翠が先に立って中洲に入ったとき、モーションカメラが作動したのだろう。

　ぽつん、と立っている自分。

　その背後に。

「これ……、誰ですか」

　翠の声が震える。

　パソコン画面には。

　自分の真後ろに。

　張り付くように、白い開襟シャツを着た男が立っていた。

　耳元に口を寄せ、何か言っているようだ。

『お前は』

　あの声が蘇る。

「これ……っ。なにっ」

　悲鳴になりかけた声を必死で押し殺す。

　画面を指差した。

　だが。

　ぷぃん、と。

　羽虫が飛び立つような音を立てて、パソコンの電源が落ちた。

　次いで室内の照明が消える。

　どおん、と。

　落雷が空気を振動させ、窓ガラスを揺すらせた。

　がたがたがたがた。

　がたがたがたがた。

　風もないのに、窓が鳴る。

　カーテンが揺れる。

「ふ、ふふふふふふ、ふくしゃ……」

　副社長と呼びたいのに、舌がもつれて上手くしゃべれない。

「大丈夫です」

　椅子から立ち上がり、石堂が翠の身体を引き寄せた。腰を抱き、闇に飲まれた室内を見回した。

「ここには、まじないをかけてありますから」

　閃光が両開き扉から差し込む。

　稲光だ。

　同時に。

　銀色のそれは。

　リビングに影も伸ばした。

　長く長く長く長く長く長く。

　伸びた人影。

　それは。

　両開き扉に立っていた人物を浮かび上がらせたものだった。

「…………っ！」

　声にならない悲鳴を上げて、翠は石堂にしがみつく。

　どおおおおおおおん………。

　落雷の音が続いたが、途中から翠の悲鳴がかき消した。

　室内は再び闇に沈み、激しく降りしきる雨の音が窓越しに聞こえた。

　ごろり、と。　

　空が不穏に唸る。

　前触れもなく雷光が照らす。

　両開き扉の前に立っているのは。

　枯れ葉を寄せ集めて作った、案山子のようなものだった。

　細く長く、そしてつるりとした表面の、特徴のある葉は、朽ちかけた竹の葉だ。

　それを乱雑に押し固め、強引に人型にしたようなものが。

　ガラス面に手を突き、こちらを窺っている。

「ここには、布士の者と、石堂の者しか入れない」

　硬直した翠の腰を片腕でとらえたまま、石堂は淡々と声を発した。

　枯れ葉を寄せ集めた人型は、ただ、穴が開いただけの眼窩をこちらに向けた。

　拍子にばらばらと枯れ葉が散る。

　そしてまた、その姿は闇に飲まれた。

　ととととと

　ととととと

　雨音に交じり、小刻みにすべての窓が揺れた。

　カーテンが震えている。

「……叩いている……？」

　翠はすぐそばの石堂を見上げた。

　途端に彼の眼鏡が、雷を反射する。

　翠は反射的に両開き扉を見た。

　だがそこには。

　もう、あの人型はいなかった。

「あ」

　石堂が呟き、天井を見上げる。

　いつの間にか。

　照明が復活していた。