禁足地に吹く風

第13話 社

「布士（ふし）さん」

「ひゃい！」

　不意に名前を呼ばれ、変な声が出てしまった。翠は肩を跳ね上げたまま石堂を見上げる。

「軍手、しますか？」

「ああ、いえ……。あ。した方がいいのかな」

　翠が戸惑っていると、握っていた手を離された。

「すみません。よく考えたら、ずっと手を握ってもらってて……」

　ようやく気付く。それぐらい、なんだか自然にふたりで手をつないでいた。

「いえ。わたしは、あなたにふれているほうが、体調がいいものですから」

　ふわりと石堂が笑う。

　初めて会った時よりも、随分と表情が動くようになった。

　彼の顔を見上げてそんなことを思う。

　同時に。

　本当に彼は体調が悪かったんだな、と改めて感じた。

　翠自身、婚約破棄の影響で食欲が落ち、常に頭痛に悩まされたときは、石堂と同じように無表情だったらしい。

　らしい、というのは、自分では自覚できなかったからだ。取引先に指摘され続けてようやく気付いた。

『どうしたの、怖い顔して』『珍しいね、しんどいの』『不機嫌そうだな。なにがあった』

　そんな風に言われ、慌てて取り繕った。ああ、表情を動かすのもエネルギーがいるのか、と疲れた覚えがある。

「あなたの周囲の人はいいですね。きっと毎日過ごしやすいことでしょう」

　石堂に言われ、翠は苦笑いだ。

「今までそんなことを言った人はいませんけどね」

　ポケットから出した軍手を手にはめる。やはりこちらも指先まで届かず、手首側を持って、ぐいと引っ張った。

「確か恋人がいらっしゃったでしょう？　過去に」

「ええ、まあ」

「彼はなにも言いませんでしたか？」

「言いませんでしたね。だからでしょうか、彼は今、別の女性と家庭を築いて……。望んだ生活をしていますよ」

　翠は周囲を見回し、手近な竹を両手でつかむと、「よいしょ」と足をかけて中洲に上陸した。

　翠の目の前に広がる竹藪は、やはり深い。

　しょせん、中洲の竹藪だ。

　そう思っていたが、細く切り開かれた道は、奥に長く伸びている。

　せいぜい、竹二本分ぐらいを伐ってつけた作業道だ。

　その先が、見えない。

　この奥に社があるというが、どこなのだ。

　奥行きだけじゃない。中洲には幅もあるのだろう。

　みっしりと地面に竹が根を張り、下草などないに等しい。竹の葉影となり、育たないのだ。

　一歩踏み出してみると、ふかり、と長靴が沈む。地面じゃない。これは積み重なった竹の葉だ。

　同時に、もわり、と。

　生温かい何かが這い上がり、羽虫のようなものが顔に向かって飛んできた。

『手伝ってくれないか？　なあに、難しいことじゃない』

　聞き覚えの無い男の声がざらりと鼓膜を撫でる。

「わ！　え⁉」

　思わず顔を両手で覆った。新品の軍手だからなのか、独特の匂いがする。

　だがそれよりなにより。

　首筋の周りに違和感がある。

『お前の』

　不意に背後から声がかかったようで、翠は大声を上げた。

「大丈夫ですか？」

　ざぶり、と水音がして、すぐ背後に石堂が立った気配があった。

「な、なんか虫が……」

　おそるおそる顔を覆う手を下し、振り返る。

　真後ろにいるのは石堂だ。肩を支えてくれている。

　だが、聞こえた声は彼のものじゃない。

　虫の羽音を聞き間違えたのだろうか。

「なんか……、虫が。足元から、飛び上がってきたみたいで」

「カナブンとかでしょうか？　ムカデなら這うでしょうし」

　石堂が翠の前に出て、膝を曲げた。

　そのまま地面を見つめて、しばし動きを止める。

「いました？　なんか変な虫」

「いや……。足跡が」

　石堂は膝を伸ばし、翠に見えるように身体を躱（かわ）す。

　彼が指さしている先には、確かに足跡があった。

　獣じゃない。靴裏だ。

　なんらかの理由で足を滑らせたのか。つま先部分をめり込ませるようにして、いわゆる〝げそ痕〟というものがはっきりと残っていた。

「工事の人のじゃないんですか？」

　翠が首をかしげると、石堂は困惑したまま首を横に振る。

「一か月近く止まっています。その時についたとしても、やけにはっきりしている。誰か侵入したのかもしれません」

　言うなり、石堂はぐるりと上部を見回した。

「あった」

　石堂は小道を離れ、竹が乱立する中に身体を滑り込ませる。

　なんだろう、と翠も後を追う。

　彼は両腕を伸ばし、一本の竹にとりついていた。

「なんですか、それ」

　翠は尋ねる。

　石堂がつま先立ちになって触っているのは、四角く黒い箱のようなものだった。

「モーションカメラです。一応、うちの物件ですから。不法侵入者がいたときのために、取り付けてあるんです」

　彼は薄暗い中でも器用にロックを外し、長方形をしたプラスチック製の箱のようなものから、何かを抜き出した。

「帰って確認しましょう」

　振り返り、石堂が翠に見せる。SDカードのようだ。ワンショルダーを胸側に回し、中にカードを仕舞う。

「それ、電源はどうなってるんですか？」

　電線でも引いてきているのだろうか。

「これですか？　乾電池です。単三電池で動きますよ」

　石堂はバッグの中からコンパクトカメラを取り出し、中からSDカードを引き出した。代わりにそれを入れるらしい。

「カメラとかも持ち歩いてるんですか」

　驚いて尋ねる。スマホのカメラが高画質になってから、翠などカメラ自体持ち歩かない。

「備えあれば、というやつです」

　石堂は言い、モーションカメラにカードを差し込むと、ロックをかけて竹藪から出て来た。

「進みますか」

　ワンショルダーバッグを背中に戻し、石堂が促す。翠は頷き、細い道を先導した。

　竹の根のせいだろう。

　葉が降り積もって、ふかふかとしているのだが、時折 躓（つまづ）きそうな出っ張りに足を取られる。その都度、後ろから石堂が肩を掴んで支えてくれた。

「あれが……、そうですか」

　道の途中に、それは確かに突如現れた。

　社（やしろ）といわれればそうかもしれない。

　ただ、翠には〝養蜂箱〟に見えた。

　長方形の木箱に、屋根と千木（ちぎ）を載せたようなもの。

　そんな感じだ。

　社の周囲だけ、不思議と竹が生えていない。

　ぐるりと円を描くように根すらはびこっていなかった。

　ただ、茶色い葉だけが降り積もり、まるで朽ち果てる前に見える。