禁足地に吹く風

第5話 石堂家の長男

「なぜ、布士（ふし）家が？」

　翠は盛大に顔をしかめて石堂に尋ねる。彼は興味無さげに、「さあ」と肩を竦めてみせた。

「そのあたりのことは、わたしには分かりかねることです。ただ、あなたがたの苗字を聞いたとき、ああ、なるほど、と思ったのは確かですね」

「ふし、ですか？」

「ええ、ふし、です。たぶん、『ふしゃ』『ふしゅく』あたりからきたのではないですか？　それを短縮して漢字を当て『布士』を名乗っておられた」

「ふしゃ、ふしゅくってなんですか」

　訝しげな顔のまま問うたが、石堂は特に気を悪くするでもなかった。

「巫女の巫と者で、ふしゃ。同じく、巫女の巫と祝う、という字で、ふしゅくと呼びます。〝巫〟は、そもそも神に仕える者を指しますし、神意をおろす人でもある。ふしゃさん、ふしゅくさん、と地域で呼ばれ続け、それがのちのち、ふしさん、になったのかもしれません」

「なるほどねぇ」

　言いながら腕を組み、ついでに唸る。

「だけど、うち普通に浄土真宗西本願寺派ですけど」

　言った途端、ぷ、と小さく石堂は吹き出す。

　おや、と翠は思った。

　今まで愛想笑いすら浮かべなかったのに、たまらず笑った、という感じで。

　その表情が意外にもあどけない。

　それは長良も同じだったようだ。驚いたような顔を一瞬浮かべたが、翠の視線に気づいたのが、すぐに取り澄ました顔を作る。

「わたしの知り合いの巫覡（ふげき）ですが……。日本の八百万の神々を下すのに、自身は浄土真宗なんです。伴侶がそうだったそうで……。不思議ですねぇ、こういうの」

　あなたもそうなのか、と口元を緩く握った拳で隠し、ひとしきり笑う。

「失礼しました。気を悪くなさったのなら、申し訳ない」

　こほり、と咳払いをして石堂が仕切り直す。翠は緩く首を横に振った。さっきよりもこの男に親近感が増した。

「この禁足地において、布士家の方々が我々の力になると思っています。どうか、お力をお貸しいただけないでしょうか」

「その……、何度も申し上げていますが、どうやら私は力になれないようです」

　翠は申し訳ない気持ちで伝える。

　母は、いい小遣い稼ぎだと言っていたが、なにもできないのにそんな報酬を受け取ることはできない。結果的に「無能者」とわかり、返還を申し出られても気まずい。

　そして、期待させるのも可哀そうだ、と翠は思った。

　想像以上に、この石堂尊という男は必死だった。

　ここは早々に切り上げるべきだ。

「私にはなんの知識も経験も、思い出もありませんから」

　立ち上がり、ソファの背中側に押し込んでいたバッグを手に掴む。

「母が安請け合いしたせいでお手数をおかけしました。このお話はなかったことにしてください」

　ぺこりと頭を下げ、再度顔を起こす。

　ばちり、と。

　音がしそうなほど、強烈な視線にぶつかった。

　石堂の真っ黒な瞳だ。

「大丈夫です。なにも難しいことはない」

　彼はわずかに目を細める。なんとなく獲物として狙われた気分だ。

「わたしとともに、この中洲に行っていただければいいのです」

　断言されたものの、翠は首を振った。

「だとしても、無理です」

「では、仕方ないですね」

　石堂は組んでいた足をほどき、足裏を床につける。そのままソファの背もたれから上半身を離し、身を乗り出した。反射的に翠は背を逸らせる。

　なんだか、いきなり間合いを詰められた感じがしたのだ。

「あなたが一緒に行ってくださらなければ、わたしは死ぬしかない」

「…………は？」

　死ぬ、とはどういうことだ。

　まじまじと石堂を見据えると、彼は口の端にわずかに笑みを湛えた。

「そのままの意味ですよ。おや、ご存じないですか。親愛コーポレーションの噂を」

「副社長」

　咎めるような声を長良が発したが、石堂は気にも留めなかった。

「なに。ググればなんでも出て来る。いまさら隠しても仕方ないだろう」

　石堂は、立ったままの翠に視線をくれた。

「今でこそ、親愛コーポレーションという名称で不動産を扱っていますが。その昔、われわれ石堂家が行っていたのは、金貸しでした」

　ずっとずっと昔のことです、と石堂は付け足す。

「カネが返せず、進退窮まった債権者の土地を奪い、われわれは今の地位を築き上げている。なんなら、あの土地が欲しいと目をつけてから慎重に所有者に近づき、返済できないのを知っていてカネを貸し、最終的に土地を奪った。そんなあくどいことをしていたためでしょう。呪いがかかってしまったようだ」

「のろい」

　翠は目を剥く。だが、石堂は相変わらず淡々としたものだ。

「業界内では有名な話です。親愛コーポレーションは、次男が継ぐ。長男は呪いを受けて死ぬからです」

「………え………、っと。では、副社長さんは、次男さん……」

　長男が社長だろうか。そう思って尋ねたというのに、あっさりと石堂は首を横に振った。

「長男はわたしです。次男は、障（さわ）りを受けぬように、長男が死んでから表舞台に出ます。なので、わたしの弟は、わたしが死んでから副社長の地位に就き、いずれ父の後を継いで取締役社長になるでしょう」

　まるで他人事のように石堂は語る。その隣では長良が険しい顔をしていた。

「石堂家の長男が死ぬというのは、あくまで迷信です。信じすぎるのはよくない」

　語気強い口調に、おや、と翠は目をまたたかせた。そこに情のようなものが含まれているような気がしたからだ。

「長良は、わたしの叔母と結婚しておりましてね。実は幼いころからよく知っているのです」

　補足説明でもするように石堂は翠に言い、それから端正な顔を長良に向けた。

「迷信ではない。何度も説明しているように、わたしは遠からず死ぬだろう」

　きっぱりと言い切ると、改めて翠に向き直る。

「わたしも、会社に入社するまでは迷信だ、俗信だと嗤っていました。確かに長男ばかりが死んではいるが、それを言うなら、三男や長女だって死んでいる。

　時代的に子どもは死にやすかっただけだ、ただの偶然だ、と思っていました。だが」

　石堂はそこで口を一度閉じ、視線を宙に彷徨わせる。なにか言葉を探しているようだ。

「ある特定の……、売買に問題が起こるような土地に関わると、身体に澱（おり）のようなものが滞るような気がするようになりました」

「澱、ですか」

　繰り返すと、石堂は整った眉を寄せた。

「そうとしか表現ができない。へどろのようなものが身体の中に入って出ていかないのです。寝てもとれない疲れというか……。

　どろりとしたなにかがまとわりつくというか。ですが、その症状が出た後は、不思議なぐらいに契約がスムーズに進む。わたしが問題の土地に赴くことでなにもかもがうまくいく。いえ、わたしの手腕のせいではありません」

　ふ、と石堂は表情を緩めた。

「そして、倦怠感や体調不良は年々ひどくなり、精密検査を受けましたが結局何も異常はありません」

　石堂は、飄々と続ける。

「たぶんですが。買収した土地によっては、なにか穢れ的なものがあるのでしょう。わたしはそれを吸収し続けている。それが石堂家の長男に課せられた役目なのでしょう」

　石堂は笑った。

「とある異能者は、私を見て『スポンジみたい』と言いました。なにか、穢れ的なものを吸収しやすいらしい。わたしだけではない。代々の長男はそうした傾向を持つのかもしれません。そうして、土地を正常化させ、われわれは土地を売って利益を得てきた。それが呪いなのかどうかはわかりませんが」

　一瞬だけ遠い目をする。

「許容量をオーバーし、吸収できなくなれば死んで。そして、次にまた長男が生まれれば、その子が穢れを吸収してまた死ぬ。そうやって、結果的に石堂の家は永遠に潰れず、ただただ、長男だけが疲弊して死んでいく」

「尊くん」

　おもわずと言った風に長良が遮ったが、場に相応しくないと気づいたらしい。慌てて口を閉ざしたものの、心配げな視線を石堂に向けた。

「わたしだって、死にたいわけじゃない」

　口端にほんの少しだけ笑みを載せ、石堂は長良に声をかけた。長良は口を開き、なにか言おうとしたが、結局何も言わず黙る。だが、目元にはさっきとは違い、安堵の色が浮かんでいた。

「医療に頼ると同時に、様々な呪術師や霊媒師、異能者にも会いました。まあ、いんちきな人間の方が多かったが、それでも本物と呼ばれるひとにも会うことができた。いろんな方法を試してもみたが、あまり効果はない」

　石堂は、いまやすでに暗転してしまったテーブルの上のタブレットに視線を落とす。

「たぶん、この中洲の件がわたしの最後になるでしょう。わたしの身体は、この地の闇を吸収しきれない」

　ですが、と、石堂は顔を上げた。

　漆黒の瞳で翠を見据える。

「あきらめるわけにはいかなくなりました。どうやら弟が来年結婚するようなのです」

「……え……っと」

　脈絡が無いように思えて、翠は意味なく声を発したのだが。

　ふと、気づく。

「あ。子ども……」

　呟くと、石堂は大きく頷いた。

「わたしが死ぬと、弟が石堂を継ぐ。そうなると数年後には長男が誕生するでしょう。その子が石堂の長男になる。彼を不幸にすることはできない。そのとき、気づいたのです」

　石堂は、ほんの少しだけ表情を緩ませた。どことなく悪戯をおもいついた子どものような顔だった。

「わたしが死ななければ、わたしが長男であり続けられるのだ、と」

「……死ななければ……」

　翠は呟く。

　確かにそうかもしれない。

　系統が移らねば、石堂家の長男は尊のままだ。弟夫婦が子どもを産もうが、孫が誕生しようが、本家は尊。そこに長子が生まれなければ、尊は本家石堂の長男であり続けるだろう。

「わたしが長男であり続ければ、次の犠牲者は出ない」

　おずおずと、翠は頷く。

「わたしは死ぬわけにはいかない。甥や……、その次に生まれる長男たちのために」

　翠は、石堂を見る。

　いまや、翠のようなものでも知る大企業へと変貌を遂げた、石堂家。

　そして栄える家門。

　だが、それは、長男が死ぬことが前提で成り立っている。