ギャルゲー世界にニューゲームしたら、ヒロイン全員攻略された記憶があって修羅場です……

第35話

　学校を出て町まで降りたはいいものの、若菜にはどうやらプランがない様子。うんうん唸って、大通り沿いを歩いていた。

「あー、どこ行こっかな」

「デートって言ったんだから、何かしら計画してると思ってた」

「あはは。ないない、気まぐれかな。何かしたいなあ、と思っただけ……あっ」

　若菜はまずいこと言ったという風に口を押さえる。が、ま、いっか、と笑った。

　よくわからない。でも、夕日に照らされた若菜の笑顔に惹き込まれたせいで、何だろうかと考えることはできなかった。

「うーん、本当、どうしよう。理玖くんが寮生だから、20時までには帰らさないといけないし……あれはどう？」

　若菜が指さしたのは、箱型の大きな建物の上にボーリングのピンのモニュメント。大型アミューズメント施設、ラウンド２だった。

「いいんじゃない、高校生っぽいし」

「そうかな？　何か良い気がしてきた、さ、行こ理玖くん」

　2人で店内に入ると、受付前の列が１番に目がいく。放課後だからか人が多い。同年代くらいの子たちの声で館内は騒がしかった。

「まあやるなら、スポッちゃんだよねえ〜、多分」

　何て言う若菜と受付の列に10分程度並び、ようやく自分たちの番が回ってくる。待機中に決めたフリータイムを選択して入場する。

　館内図を前にして、若菜は尋ねてきた。

「理玖くん、何やりたい？」

「俺は何でもいいよ。若菜がやりたいの行こうよ」

「あはは〜、私のやりたいとこ……かあ」

　若菜の顔に陰が落ちた気がした。だが、すぐに、気を取り直したように、若菜は、ここ！　と指さした。

「バッティングセンターに行きたい」

「ここは、バッティングセンターじゃないんだけど」

「わかってるよ。あれでも、なんて言うの？　正式名称はなに？」

「ピッチングマシンじゃない？」

「わかってるなら突っ込まないでよ、恥ずかしいかなぁ。突っ込むなら、口か前か後ろに」

　何て言う若菜の声は聞き流しつつ、ピッチングマシンがある屋上へと移動する。

　エレベーターに乗って最上階にたどり着くと、ドア越しに屋外が見えた。アトラクションごとにネットで区切られていて、バスケやフットサル、テニスコートなんかもある。

「理玖くん、理玖くん。やってみせてよ」

　はしゃぎ気味の若菜に押されて、ピッチングマシンが前にあるドアまで歩かされる。他のアトラクションは何人か待っているが、回転率がいいせいなのか、ピッチングマシンは待機の人間がおらず、すぐに入ることができた。

「私、甲子園で彼氏を応援するのが夢」

「この世界にも朝倉さんはいるのかな？」

「何それ。ま、それより、はやくやってみて」

「ええ……」

　若菜は「いいからいいから」とニコニコ顔で、背中を押してくる。俺は急かされるままにドアを開けて外に出て、傘差しみたいなところに入れられたバットを握る。

　バッティングかぁ、打てるかなあ。

　不安を抱えながら、ドア越しの若菜を見る。ぐっとサムズアップして、キラキラした目を俺に向けていた。

　ここで恥を晒せば、若菜の気持ちも冷めるんではなかろうか。

　そう思ったが、打てないくらいで冷めてくれてたら、とっくに諦めてくれてるだろう。それに若菜は、できるできないを気にするような人ではない。できたらできたで、できなかったらできなかったで楽しむだろう。

　だったら、普通にやるか。

　俺はマシンのスイッチを押し、打席に入る。

　ガチガチガチ、ウィーンと機械音が鳴って、ボールが飛んでくる。遅い、80キロくらいか。ボールに合わせてバットを振ると、高い金属音がなり、硬い感触が手に伝わって腕まで響いてきた。打ったボールはというと、バックネットに吸い込まれている。

　それから15球打ち終えると、機械が止まったので、俺はバットをしまって室内へと戻る。

「理玖くん、やっぱり凄いねえ」

　全てヒット性の当たり。自らが湊理玖というギャルゲー主人公だと自覚する結果となった。

　打席から室内に戻ると、若菜がニコニコして尋ねてきた。

「甲子園目指す？」

「目指さない。何か面倒くさそうだし」

「だよね〜、ああいうのってやっぱ勝ちたいって気持ちがあるから、やれるんだよね」

「若菜はない？」

「ないわけではないし、あるわけではない」

　若菜は、わからん、と首を傾げたあと、よし、と拳を握った。

「理玖くん、勝負をしよう。私も全部ヒット性の当たりだったら勝ちでいい？」

「罰ゲームありじゃなかったらいいよ」

「大丈夫、今回はそういうのじゃないから」

　そう言って、若菜は打席に入る。

　中から眺めていると、ちょいちょいと手招きされたので、俺も外に出る。

「理玖くん、これどうやって構えればいいの？」

　バットを肩に担いで若菜は教えてもらいにきた。

「いや、全球ヒット性の当たりを狙えるんだったら、知ってるよね？」

「わからないかな。野球なんてやったことないし」

　若菜はきょとんとして本当に知らなそうだったので、教えてみることにした。

「だいたい肩幅くらいにスタンスをとって、お尻の高さは保ったまま膝を軽く曲げて……」

　説明するが、若菜は首を傾げた。

「どういうこと？　私の体を動かして」

　そう言われたので、背中から覆うように若菜さんの腕を触る。柔らかくきめ細かい肌が手に吸い付き、髪からも甘い香りが漂ってきた。胸がどきりと跳ね、俺は慌てて手を離して一歩下がる。

「どうしたの？　理玖くん、早く教えてよ？」

　どうしたの、とか言うくせに、若菜はにやにやしている。完全に確信犯だ。

「セクハラ」

　俺がそう言うと、若菜は気持ちの良い笑みを浮かべた。

「男女逆じゃない？」

「健全な男子には毒なのでセクハラです」

「それって私が毒ってことになるじゃん……ひどいよ、理玖くん」

　若菜は悲しそうな目を向けてくるが、受け取ったのはからかいたいという欲求だ。

「からかってるのを、俺がわからいでか」

　そう言うと、若菜は赤い舌をちろっとだした。

「ばれたか。ドキドキさせたかったのに」

「仮に騙されてても、するのは、ドキドキじゃなくてヒヤヒヤだから」

「理玖くん、わたしさっき触られた所が熱い、かな。胸もすごくドキドキしてる。さわって……たしかめてみる？　っていうのは、どう？」

　若菜は頬を紅潮させていた。冗談なのに、嘘をついてるように受け取れなかった。本気で熱くなって胸も鼓動が早くなっているのだろう。

　不意に若菜の胸が目に入る。大きくて、ハリがあって……と考えると顔が熱くなってくるのを感じて考えることをやめた。

「ねえ、ドキドキするかな？」

　俺は「しません」と嘘をつき、早くバッティングするように促す。

　若菜は可愛い舌打ちをして、口を開く。

「まあいいや。それじゃあやるよ」

「教えはいいの？」

「うん。最初の説明だけで、大体わかったし」

　そう言って、投球開始のスイッチを押しに行ったので、俺は巻き込まれないよう室内に戻る。

　若菜は打席に入ると、バットを構えた。

　ちゃんと様になっていて、やっぱ若菜は凄いな、という感想を抱くとすぐにピッチングマシンが回り始めた。

　びゅん、と飛んできたボールを、若菜は簡単に弾き返した。

　フォロースルーまで完璧の綺麗なスイング。野球をやったことがないのは愚か、野球を習い事でしていなかったことが信じられないくらいだ。

　それからも若菜はヒット性のあたりを連発し続ける。だが、12球目だけ、ファールの当たりになってしまった。

「うーん、ま、だよね」

　そう呟いた若菜はやたらと小さく見えた。だけど、室内に入ってきたときには、その面影は一切なく、眩しい笑顔を浮かべていた。

「負けちゃった。理玖くん、次いこ、次」