ギャルゲー世界にニューゲームしたら、ヒロイン全員攻略された記憶があって修羅場です……

第18話

「はいこれ、理玖」

　声をかけられて、机についていた頬杖をやめる。

　結衣がノートを差し出してきていたので、無意識に受け取った。

「結衣？　何これ、ノート？」

「うん、今日一日、ぼーっとしてたから」

　そう言われて、辺り見渡す。授業は終わり、皆は課題のバイトへ行く準備をしている。

　視線を落とすと、途切れ途切れにしかメモが取れていない俺のノートが開かれていた。

「あ、ごめん、結衣。助かるよ」

「ううん、いいよ。これからは毎日理玖のためにノートとってあげるね！」

「いや、それは遠慮しとく」

　なんかダメ人間にされそうだし。

「ちぇ、ちょっとずつ骨抜きにして、私抜きでは生きていけないようにしたかったのに」

　やっぱそう思ってた。最初、甘やかす立場をやめたいと言っていたのは何だったんだ、本当に。

「で、理玖。今日は何考えてたの？」

　何を考えていたか。それは姫乃のことだ。

　朝、あんな夢を見ていたせいで、意識してしまう。

　姫乃のお母さんは一学期が終わる頃に、不慮の事故で亡くなってしまう。そのため、姫乃と姫乃母はすれ違ったまま別れることになるのだ。

　姫乃ルートでは、日記を見つけた姫乃が母の愛情に気づくけれど、それは亡くなった後のこと。2人の蟠りは真に解けることはなかった。

　でも今は違う。姫乃の母は生きている、姫乃も母の愛情に気づいている、認められるだけ立派にもなっている。上手くやれれば、昨日の親子のような温かい関係になることも不可能ではない。

　けどまあ、それがいいことか悪いことか判断できるのは、本人だけ。

　だから姫乃がどう思っているのか、何を考えているのか一日中気になっていたわけだけど、もちろん結衣にそう言うわけにはいかないので……。

「将来が不安で」

「大丈夫！　理玖は私が養うから、気にしないで！　いつでも甘えていいよ、いつでも理玖を産んでママになるよ！」

　はは……ありがとう、と笑って、ふと思う。

　ま、どうなるかわからないけど、いざなった時のためだ。

「結衣、課題は若菜とペアだよね？」

「おかげさまで、ギスギスやってるよ」

　心底嫌そうな結衣に乾いた笑い声をあげて、支給されているスマホを取り出す。

「あ、あはは……。それは置いといて、若菜の連絡先って知ってる？」

「まあペアだから、渋々交換はしたけど？」

「ちょっと教えてくれない？」

「え、無理だけど……でも、あのクソ女なら無理やりでもそのうち交換するか。わかった、理玖。ルイン交換しよ、んでメッセで送るね」

「いや、結衣のは……」

「は？」

「や、やった！　結衣のも貰えるなんてラッキー！」

　そんなに喜ぶなんて、照れてれ、とした結衣と連絡先を交換した。

　＊＊＊

「ありがとうございましたー！」

　愛想のいい笑顔を浮かべて退店する客を見送る姫乃。今日も、立派なバイト姿を見せていた。

　ふと目で追ってしまう。

　姫乃は何も気にしていないようだけど、お母さんのこと、実際どう思っているのだろうか。

　気になる。だけど、立ち入るべきではないとは思う。

『わざわざ深入りしようとするのも、関わらないようにするって俺の目的からも離れるし』

　なんて昨日の考えは変わっていないからだ。

　気になるけれど、何もせず、その日の仕事を適当にこなす。

「姫乃ちゃん、理玖くん、課題の中間審査結果が届いてるよ」

　バイトを終え、バックヤードに下がった俺たちに、マスターは封筒を2封差し出してきた。

　今日で1週間のうち、3日が終わったことになり、中間審査結果が出る。

　渡された封筒を開けて中の紙を取り出す。

「1位だ」

「おっ、それは素晴らしいねえ！　いやまあ、当然だよ！　普段のバイト姿は立派だし、何せこの店の改善案もくれたんだ！　うんうん、我ことのように嬉しいねえ！」

　バイト中の生徒の様子は、学校側の覆面の調査だけでなく、その店の責任者からも逐一報告が入る。マスターがベタ褒めしたのも、1位になった要因だろう。

「あれ？　姫乃ちゃん、嬉しくないのかい？」

「え、あ。も、もちろん、嬉しいわ」

　そう言う姫乃だけど、それほど嬉しそうに見えない。

　マスターは、はて？　と首を傾げたが、まあいいや、とパンと手を打った。

「明日のことなんだけど、2人ともいいかな？」

　はい、と頷くとマスターは話し出した。

「前も話した通り、土日は、10時、18時の出退勤になるよ。カッサータのフェアをやるから、多分忙しくなる。色んな人からチラシ見たよ、楽しみにしてるって話も聞いてるからね」

　どうやら忙しくはなりそうだ。

「それで明日提供するカッサータだけど、恐らくどんなデザートなの？　って質問がくると思う。提案したのが君たちだからわかると思うけど、うち製のやつを君たちに試食しておいてもらいたいんだ」

　夕食前だけど、大丈夫？　と尋ねてきたので、俺と姫乃は頷いた。

　それからキッチンに行って二皿取ってきたマスターにフォークを渡される。

「それじゃ、食べてみて。溶け具合で味が変わるから、まずはすぐにどうぞ」

　促されて、カッサータを見る。リコッタチーズと生クリームを冷やして固めた真っ白の生地に、ナッツ類や色とりどりのフルーツが散りばめられている。イルミネーションや飾り付けをされた雪だるまみたいだな、なんて感想を抱く。

　フォークを入れてみると、冷蔵庫から出したばかりで、少しだけ硬い。だけど、フォークが沈んでいくので、食感は滑らかなのだろう。

　切り分けると、フォークを差し、口へと運ぶ。予想通り滑らかで、冷たくて甘くて美味しい。口の中ですっと溶けるのもいい。フルーツ類も甘酸っぱくていいけれど、何よりナッツの香りが高くて絶品だ。

　これで有名店になることはわかっていたけれど、実際に食すとその理由もうなずけた。

「どうかな？」

　マスターに褒められたがりの子供みたいな目を向けられたので、天邪鬼になりそうになったが、素直に美味しいですと答えた。

「そっか、そっか！　姫乃ちゃんは？」

「え、はい、すごく美味しいですわ」

「良かったよ！」

　跳ねるように喜ぶマスターは気づいてないようだが、姫乃はどこか心ここにあらずといった様子。一体、どうしたのだろうか？

　それから食べ終えると、バイト終了。店から出て、迎えを待つ。

　この前はベタベタしてきたものだが、今日はそれがない。どこか上の空で、黙って立ちぼうけている。

　何か悩み事があるのだろう。

　ほっといた方がいい。

　それはわかっているのだが、どうしても気持ち悪く、俺は口を開いた。

「姫乃、何か悩み事でもあるの？」

「流石、理玖。私のことなら何でもお見通しなのね、ちゅき」

　嫌な捉えられ方に後悔する俺に気づかず、姫乃は続けた。

「ねえ、理玖、私の話を聞いてくれる？」