美少女になったけど、ネトゲ廃人やってます。

88話 トラウマへの帰り道

　宮ノ内（みやのうち）茜（あかね）ちゃんの姿を発見してから、俺の思考回路は一瞬停止した。

「おい、ユウジ……おまえは完全に包囲されているぞ！」

「的井（まとい）くん、大人しくこちらにその人質っ……じゃなかった」

「おまっ、いまアイツを刺激するような言葉は使うなよ！」

「あの美少女の安否がかかっているんだぞ！？」

「し、しかたないじゃんっ。的井（まとい）くん、絶対にやばそーだし！」

「とにかく！　ユウジ！　落ち着いて、こっちにその娘（こ）を渡すんだ！」

　文字通り、身も心も完全に硬直し切っていた俺を我に返らせたのは、周囲のユウジを攻め立てる声だった。

　じりじりとベランダのドアを開け、慎重にこちらへと近づいてくる水泳部の奴らや、吹奏楽部の女子たち。そんな彼ら彼女の動向を、教室内で心配そうに眺めている茜（あかね）ちゃん。

「ゆ、ユウジは悪くないです！　友達です！」

　俺は咄嗟にユウジを擁護するために叫ぶ。

　するとにじり寄って来た生徒達が一瞬だけ動きを止める。その隙に俺は、駆け出した。

「ユウジは何も悪い事をしてません！　友達だから、何でもないです！　あなたたちには何も関係ありません！」

　ビックリする彼らを押しのけ、俺は茜（あかね）ちゃんから避けるように猛ダッシュで教室から脱出する。

　茜ちゃんがいるだけで、鼓動が高鳴り、苦しくなる。

　そして、フラッシュバックする、蒸し暑い夕焼けと汚臭。

　それらから逃れるように、俺は走り続けた。

「ユウジ！　キミはあんな少女の弱みを握って楽しいのか！？」

「成敗だ！　ロリコンは成敗するしかない！」

「小官は無実であります！」

「的井（まとい）くん、サイテー！」

「くらえ！　水泳部直伝、バタフライパンチ！」

「こっちはクロール連続チョップだ！」

「飛び込み頭突き！」

「ぐふぉっぶふぉっぼへふっ」

　背後が何やら騒がしかったけど、ユウジの誤解は最低限解けたと思う。

　俺は茜ちゃんから離れたい一心で、無我夢中になって廊下を駆け抜けていく。

「ハァッハァッ……ッハァ」

　着なれないシスター服の裾を軽くつまみながら、全力疾走しているうちに、辿り着いたのは渡り廊下だった。

　ここまで来れば、もう大丈夫だろう。

　もつれそうになる足の速度を緩め、よろよろと歩く。

「ハァッ……ハァ」

　どうして、茜ちゃんが夏休みに学校にいたんだ。

　彼女も部活には無所属なはずだし、わざわざ学校に来る用事なんてないはず。それなのになぜ……。

「どうして……」

　切れた息を整えるため、日差しから隠れるように俺は壁へともたれかかる。

　そして、気付いた。

　ちょうど、この渡り廊下の中でも外から死角になる場所は、俺が茜ちゃんにウン告（コ）白をしでかしてしまった場所だと。

「うぅ、これは何の罰ゲームだ……」

　無意識のうちに自ら来てしまったのに、悪態をつかずにはいられない。

　あの時のトラウマが、茜（あかね）ちゃんの驚いた顔が脳裏にまざまざと浮かんでくる。

「すぅー」

　だけど、深呼吸をして乱れそうになった気持ちを落ち着ける。

　とにかく、早くこの場を離れて姉のところに帰ろう。

「……えっと、きみ。大丈夫かな？」

　だが、運命は無慈悲だった。

　鈴を転がすような声が、俺の背中にかけられたのだ。

　逃げたい。

　けれど、もっともっと、その綺麗な声を耳にしていたい。

　そんな相反する欲求が、頭の中をぐるぐるとめぐってしまい、俺は何もすることができない。

「迷ったの？」

　キュッと上履きの小さな足音を響かせ、素早く俺の前方へと回り込んだ彼女は、腰をおろし、わざわざ目線の高さを合わせて心配そうに尋ねてきた。

「さっきは、大丈夫だった？　わたしはここの学校の生徒なのだけど、名前は宮ノ内（みやのうち）茜（あかね）っていうの。よかったら、茜おねえちゃんとか、おねーちゃんとか呼んでくれたりすると、嬉しいよっ？」

　彼女は少し不安気に、だけど少女（おれ）を安心させようと目一杯、明るく気さくに振舞っているのがわかった。

　心配して、見ず知らずの少女（おれ）を追いかけてくれたのだろう。

「えっと、その服は……もしかして、シスターさんってやつなのかな？」

　キョトンと漆黒の瞳が、俺を見つめてくる。

　可愛いとか、心配してくれてるとか、優しいとか。

　いろいろな感情が彼女に対して浮かぶけれど。

　久しぶりに、こんな至近距離で彼女を見て。

　こんなに身体は近くにあるはずなのに、ウン告（コ）白をかましてしまったその日から、俺には色々あって。途方もなく、心の距離が空いているような気がした。それがとても辛く感じ……やっぱり、茜（あかね）ちゃんの事が大好きなんだな、と涙が出そうになった。

――――

――――

　うん……。

　この状況はきっとマズイ。

「急に話しかけたお姉ちゃんが悪かったね。ごめんね」

　俺の瞳が潤んでしまうと、慌てた茜（あかね）ちゃんはギュッと優しく両手で俺の手を包んでくれた。

「おねえちゃんが何でもキミの力になるから。おねえちゃんはキミの味方だよ？」

　これはどう対処したらいい。

　あの茜ちゃんと手を繋げるなんて幸せで死にそうだし、でも何か迂闊に喋れない雰囲気だし、頭が真っ白だ。

　ここで『俺だよ、仏（ふつ）訊太郎（じんたろう）だよ』なんて気軽に言えるはずもない。

　ウン告（コ）白を浴びせた相手だし、何の冗談だと茜ちゃん自身、混乱してしまう。

　俺も既に錯乱状態に陥りそうだし。

「えとえと、キミはシスターちゃんでいいのかな？　あっ！　もしかして、学校の関係者とか？」

　終始無言もまずい。

　これ以上、彼女に気を遣わせるのも忍びない。

　男だろ、俺は！　しゃんとしないと！

　そう自分を叱咤して、俺は重く閉じていた口を開いた。

「はい……」

　学校の関係者であることはウソではない。

　在学生なので……。

「あー、うちの理事長が献金してるって話は本当だったんだ！　ってことは、やっぱり校内に建設中の礼拝堂と何か関係があるのかなっ」

　ニコッと笑いかけてくる茜（あかね）ちゃんの顔が、目も眩むほどに神々（こうごう）しい。

　思わず身体がよろけてしまう程だ。

「だ、大丈夫？」

　とっさに身体を支えてくれる茜（あかね）ちゃんだが、それもマズイ。

　彼女のいい匂いが、シャンプーの心地よい香りが俺の鼻孔をくすぐる。

「ふぁ（ま）ずいよ」

　口では否定の言葉をあげていても、しっかりと吸い込んでしまう。

　とても良い香りだ。何のシャンプー様を使っているのだろうか。

　今度、姉に相談して探し出し、買ってもらおう。

　って、そんな事を思案している場合じゃないだろ、俺！　しっかりしないと！

　理性は激しく警鐘を鳴らしているけど、どうも本能がいう事を聞いてくれない。

「ん、なにか言った？」

　なんだか、自分が変態野郎になった気分だ。

　とっさに首をふるふるして、否定しておく。

「うちも宗教系の高校みたいに、朝礼とか礼拝とかやらされるのかなー」

　茜ちゃんはきっと共通の話題をだして、少女（おれ）の緊張と警戒を解こうとしているのだろう。俺みたいな存在が、この学校にいるのは常識的に考えておかしい。でも、色々とツッコめる部分をスルーして、敢えて少しずつ状況を聞き出そうとしている配慮が窺えた。

　聞きたい事があると言えば、どうして茜（あかね）ちゃんは夏休みなのにどうして学校に……？

「あか……」

　思わず出かかった言葉をのみこむ。

　今の俺の姿じゃ、こんな喋り方は、仏（ふつ）訊太郎（じんたろう）としての接し方は混乱を招く。

　危ない。

　思考が支離滅裂になっている。

　落ち着くんだ。

「ここには不浄の臭（にお）いがしますね」

　自分を抑制えたつもりが、俺の口から出た台詞（セリフ）は酷いものだった。

「えっ？　私、もしかして臭（くさ）い？」

　慌てて、俺から離れる茜（あかね）ちゃん。

　ええ、それはもう甘美な匂いの残り香が漂ってますよ。

「いいえ、貴方（あなた）ではありません。聞いたところによると、先日、ここで――」

　待て。

　俺は何を聞こうとしている？

「とある生徒が、脱糞（だっぷん）をしたそうですね？」

　時間が止まった。

　そう錯覚してしまう程、茜（あかね）ちゃんの表情は驚きに満ち溢れていた。

　そう、この顔だ。

　俺は、記憶の底に埋めたはずの茜（あかね）ちゃんの驚愕した顔を、もう一度この眼にして……俯（うつむ）いた。

「気持ちわるいですよね」

　やめろ。

「神聖な学び舎に、……不浄物をまき散らすなんて」

　止まれ。

　どうして、俺は自分の口からこんな事を。

　こんな内容を言いたかったんじゃない。

　でも、客観的に見たら、俺のしでかしてしまった事件を表現するとしたら、きっとこう言わざるを得ない。

　これで……これで、ウン告（コ）白という災厄に見舞われた茜（あかね）ちゃんの気持ちを聞き出せる……。

「許せないですよね」

　あの時の不甲斐ない自分が許せない。

　そして、今もこうして仏（ふつ）訊太郎（じんたろう）とは別人のフリをしながら、彼女の本心を探りだそうとしている臆病さも許せない。

　吐き気がしそうだ。

　でも、俺は……神に盲目的に許しを請うのではなく、自分自身がしでかした所業と向き合って、茜ちゃんの言葉を受け止め、気持ちの折り合いをつけたい。

　彼女がなんて言おうと、俺の心がバラバラに砕け散る事はきっとない。

　ユウジは言った。

『何一つ、変わらない』と。

　茜（あかね）ちゃんにどう思われていようと、彼女に抱く俺の気持ちが簡単に変わる事はないと、証明してみせる。

　夕輝（ゆうき）や晃夜（こうや）にカミングアウトする前に、まずは自分で確認する必要があるんだ。

　俺の姿がこんな事になっても、変わらないものだってあるはずだ。

　茜（あかね）ちゃんの言葉を聞いて、たとえ胸が抉られようと、また一から積み上げていけばいい。少しずつ、彼女との距離を前のように縮めていけばいいんだ。

　それでもダメなら諦めるしかない。

　それぐらいの覚悟は……できている。

　だから、きっと大丈夫。

「あなたも、そう思いませんか？　ここで漏（も）らした生徒の事を、きもちわるいと。ヘンタイだと」

　俺の問いに、茜ちゃんは沈黙を落とした。

　怖くて、痛くて、俺は自分の足元を凝視しながら、彼女の言葉をジッと待つ。

「キミが誰から、その話を聞いたのか気になっちゃうけど……」

　永遠にも感じる空白を経て、彼女は言った。

「そんなことない。誰にだって、具合が悪いときはあるでしょ？」

　……え？

　きっぱりとした口調で、茜ちゃんは俺に同意を求めてきた。

「私はその場にいたけど、そういう風には思わなかったよ」

　……ドン引き、してない？

「彼はいつも一生懸命だから。そんな彼の日々の行いが、たったそれだけで失われるなんて事はないもん」

　幻滅してないのか？

「良く分からないけど、神様を信じるって事も同じなんじゃないの？」

　……。

「神様へ祈りを込めても、何も良くはならなかったし願いは叶わなかったとして。ただ、それだけで神様を信じることをやめちゃうの？」

　なぜ、神様？

　あぁ、俺がシスターだと見て、わかりやすいように例え話をしてくれているのか。

「私は訊太郎（じんたろう）くんを、信じてるもん」

　……。

　なんて、嬉しい事を言ってくれるんだ。

　ずっと下を向いていた俺だけど、思わず茜ちゃんを見上げてしまった。

　そこには太陽のように明るく、俺を照らし出す、彼女の笑顔があった。

「たった一度の過ちも、神様は許してくれないの？」

　キミがそんな風に思っていてくれたのが、何よりの救いだ。

　歓喜に打ち震えてしまう。

　同時に俺は、新たな罪を作ってしまった。

　せっかく彼女が俺の事を信じていると言ってくれたのに、自分の正体を偽って、彼女の気持ちを聞き出してしまったことは恥ずべき行為だ。

　ならば今、言うしかない。

　自分の正体を、ウン告（コ）白したこの場所で明かさないと。

　茜ちゃんがどんな反応をするのか、もう恐怖の連続だ。

　足がガクガクするけど、無理矢理に意志の力でねじ伏せる。

　告白をしないと。

「あの、実は……あかねちゃ――」

「こんなところにいたのか！　スマホに連絡しても出ないし、心配したんだぞ！」

　姉の呼ぶ声が、俺の小さな声をかき消してしまった。

――――

――――

　結局のところ、茜ちゃんにはカミングアウトできなかった。

　だけど一学期の中旬頃にラインは交換はしてあったので、この夏休み中に連絡し、タイミングを見計らって打ち明ければいいかな。

「おい、太郎。なんだか、機嫌が良さそうだな？」

　学校の帰り道。

　隣で手を引いてくれる姉が、不意にそんな質問を投げかけてきた。

「それはもう、姉のおかげで学校に通い続けることもできるしね」

　それにユウジとの事もある。

　なんていったって、茜ちゃんの気持ちを聞けた事が一番嬉しかったのは秘密だ。

「なにをニヤニヤしているんだか」

　呆れるような姉の声は、夏の夕空に吸い込まれるように消えていった。