キャンプは順調に進んでいった。皆も楽しそうだった。けれど、先生は顔に憂いを帯びていた。

そして、夜になった。

男女に分けられたテントに入ってから皆が眠って、いびきが聞こえ始めたあたりで僕は外に出た。

川の流れとは逆にずっと歩いて行く。目印を見逃さないよう、足元を見つめながら。

あった。

石と葉が不自然に重なって置いてある場所。暗闇の中では目立たなかったが、何度も来ているので距離や景色を覚えてしまっていたのだった。

しばらくそこで手頃な岩に座って待っていると、足音がして先生が現れた。

「先生」

こんばんは。

「ついに来ちゃいましたね」

なるべくしてなったのよね。

「この連鎖は、いつまで続くんでしょうね」

分からない。でも、私には終わらせる勇気が無かった。

「先生は悪くない。今日、僕が終わらせるよ」

先生は最後に笑った。

ありがとう。じゃあ、よろしくね。

僕は頷いてから、五年前のあの日のことを思い出した。

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