異世界に転生したら美少女で女城主だった。２

第四章 帝国の暴風が吹き荒れそうなの １０

「親衛隊所属ベルン。無事、姫様の愛猫ステラを保護しましたのじゃ。」

　王都ジュレムにある王城内。

　執務室の机の上に黒猫を座らせると、指が欠けた手での敬礼と共にベルンはそう報告した。

「ベルン、ありがとうございます。ご苦労様でした」

　姫は――ケイは労うように微笑む。

「……それで、ベルン。その……ジェイドは……？」

ケイが、猫とは目を合わせないようにしながら言う。

「はっ！　そのジェイド殿とは途中まで一緒でしたが、遅れて登城するとのことですじゃ」

「……そうですか」

「では、これで失礼しますじゃ。仲間達から頼まれたことがありますので」

　そう言うと、ベルンは足早に部屋を出て行く。

　その一見、いつものように元気な姿が部屋から出て行くのを見計らってから、黒猫は――ティフォはケイに話しかける。

（……ケイ、一体、何をする気なの？）

「……な、な、な、何も。まだ何もしてないぞ」

念話ではなく、ケイは普通の声で言う。

（何で嘘を言うのよ？　町の様子を見ればすぐにわかるわよ）

　城に来るまでに見た町の風景、そして、この城そのものの姿。

　砦を造るためにその部品、資材として使ったとは聞いていたが、想像以上に様変わりしていた。

「……町のことか」

（で、改めて聞くけど、何をするつもりなのよ？）

　ケイは真剣な表情となると、自分の策を語り出す。

（実は……――）

　それを聞き終えたティフォは息を飲む。

（本当にそんなことをやるの？）

（……すまない）

　その念話から本気の謝罪と罪悪感が伝わってくる。

（いいのよ。この街のことも……それに……親衛隊のことも）

　あの彼らの皺くちゃ笑顔が、ティフォの脳裏に浮かぶ。

　しかし、今はその優しい思い出に浸ることは、彼らの思いを裏切ることになる

（……ケイが白状してくれたから、あたしも白状する）

　念話では感情の機微が伝わってしまうから、薄々と彼も気付いていただろう。

　しかし、それを言葉にするのには――弱い自分をさらに曝け出すのには、彼らの思いの後押しがなければできなかった。

（……あたし、ずっと逃げていた。そして、ケイに押し付けようとしていた。ケイがあたしの身体を入れ替わったのをいいことに、あたしの役割を全部、ケイに押し付けようとしていた）

　何も知らなかった頃は毎日が幸せだった。

　みんなの出稼ぎ先が戦場なんて知らなかったから。

　自分は見た目だけの人間で、その中身はあまりに無力で情けないなんて知らなかったから。

　だから、何もできないとあきらめていた。

（でもね、それはダメなの。やっぱり、あたし自身がしなくちゃダメなの！　もちろん、あたしはバカだから上手くいかないかもしれないけど、それでもね、みんな、あたしのために必死に頑張ってくれてるの！）

　みんなのことが大好きなのに、守れない自分が今まで嫌いだった。

　でも、そんな自分から卒業しなければならない。

（だからね、あたしが、あたし自身の身体でみんなの思いを受け止めなくちゃダメなの！）

大好きな人達が好きになってくれた自分のことを、自分も好きになれるように。彼らが誇りに思ってくれるように。

「で、でも……どうやって……？」

（あたしの部屋に悠の国の皇子からもらった薬があるでしょ？　アレを使うの）

「でも、それは一時的なものだぞ？」

（それでもいい……今は絶対にあたしがしなくちゃダメなの）

　黒猫が先導するようにして、姫の私室に向かう。

　鏡台の上には二つの瓢箪。

　その封を爪で引っかけて解くと、ティフォは前肢で器用に持つ。

（さあ、早くケイも！）

「……あ、ああ……」

　気が急いているためか、ケイがやけにノロノロとしているように見える。

　そして、今は美しい美少女の彼が薬を手にしたのを確認すると、

（いくわよ？　せ～の）

　という掛け声と共に、黒猫は一気に薬を飲み干した。

　※

　嚥下した喉元がカァッと熱くなると共に、それが体内の奥底へと下っていく。

　それと共に、視界から色が消えて、白と黒の輪郭だけの世界となり、やがてそれさえも消滅していく。

「……んん……」

　気が付くと床の上にティフォは倒れていた。

　起き上がり、鏡を見ると見慣れた――でも、今は懐かしさを覚える自分の姿が。

「痛っ……！」

　何の気なしに手を握ると、鋭い痛みが走った。

　見ると掌に爪の食い込んだ痕が出来ていた。

　紛れもない自分の痛み――本来は自分が感じなければいけない痛み。

　間違いない。

自分はステンベルク王国王女、ティフォニア・イン・ステンベルクその人だ。

「……ケイ。あなたに教わったことを元に、あたし自身の力で頑張ってみる。でも、気になったことがあったら、遠慮なく言って」

　ティフォは、未だに床の上で寝っ転がっている黒猫にそう言うと、足早に部屋を出て行く。

　残された黒猫は、のそのそと面倒臭そうに起き上がると、大あくびをした後、トコトコとベッドの上に移動して丸くなり、まずは二度寝した。