前のエピソード――現在――二〇二一年　十二月二十九日　水曜日①

　三メートルぐらい先で人魂のような光が揺らめいた。人魂は五秒と経たずに吉野りんかへと変化する。今日は赤ずきんの格好ではなかった。鳩マスクもかぶっていない。夏物の白いワンピースだ。服を自由に再現できるらしい。それに関してはうらやましいなと思いつつ、真冬にその格好は寒すぎない？　とも思ったけれど、幽霊だから問題ないのかな。

「りんか先輩、お久しぶりです」

　緊張する。「瀬戸杏奈です。憶えていらっしゃいますか？」

「もちろんです」

　向こうも緊張しているらしい。吉野りんかは気まずそうな表情で頭を下げてくれた。りんかは左右をキョロキョロと見やって落ち着きがない。もっと凜（りん）とした感じの人だと思っていたのに……なんかイメージとちがう。

「吉野りんかです。ええっと、幽霊でして、あ、ご存じですよね。その、あの、こうしてまともに生きた人間さまにご挨拶するのは久しぶりでびぃて――あ、噛んだ。すみません。なぜ噛んだのかというと、わたし、その、ひどく緊張をしていてですね――」

　めっちゃ早口だ。

「落ちつけ、先輩」

　モナカは幽霊が相手なのに冷静すぎる。「大丈夫、杏奈さんはいい人ですから。幽霊だからって、そんな理由だけで嫌ったりはしません。絶対に」

　絶対に、と勝手に断言されてしまった。ほんとですか？　と言いたげに吉野りんかの目がきらめいたので、ひとまずはうなずいておいた。

「よかった。わたし、なにせ幽霊ですからね。嫌われても仕方がないと割りきって生きてきました。あ――いや、わたし死んでるんだから、生きてるって表現は――」

「話が長くなりそうなので、先にあれを見せてあげてください、先輩」

　モナカが冷然とりんかの早口をさえぎった。

「あ、はい」

　りんかはうなずいて、ワンピースのポケットに片手を突っこんだ。「どうぞ」

　取りだしたのはルビーリングだ。ルビーが大きい。その周辺を小粒のダイヤモンドで装飾していた。これが――氷沼紅子のピジョン・ブラッド！　

「九億円のルビーリングはずっと、りんか先輩が持っていたのです」

　モナカがそう言うと、りんかは「すみません、面（めん）目（ぼく）ないです」と杏奈に頭を下げた。

「いや……わたしに謝る必要はないですけど、なんでずっと持っていたんですか？」

「それは、はい、まあ、その、わたしにも悪いところがあってですね、それで――」

「端的に言うと、殺された腹（はら）癒（い）せに盗んだんですよ」

　モナカが教えてくれた。「面目ない……！」と、りんかは泣きだしそうな表情だ。やっぱり、なんかイメージとちがう。

「なんて言ったらいいのか……まあ、仕方ないですよ」気持ちはわかる。杏奈は慰（なぐさ）めの言葉をかけた。「殺されたら怒って当然ですから。仕方がな――」

「仕方なくなんかない！」キレられた。「泥棒は犯罪です！」

　思い出した。吉野りんかは生前、かなり正義感の強い人だったらしい。

「す、すみません。りんか先輩のおっしゃるとおりです。ごめんなさい」

「いえ……あ、あ、あああ、その、わたしこそ取り乱してしまい、面目ないです」

　面目ない、は口癖なのだろうか？　りんかは、ふたたび泣き顔になる。土下座しそうな勢いで深々と頭を下げてきた。

「先輩は、いい人なんですよ」

　モナカがフォローする。「わたしが怨霊なら、殺された腹癒せに殺し返します。それを窃盗ですませるんですよ。善人中の善人です」

「そんなことは！」りんかは号泣しそうだ。「わたしは……泥棒です。罪深いんです」

「まあね。でも死んでるし、逮捕はされません。ひらきなおりましょう」

　モナカのこの慰め方はどうなのだろう。不本意な死に方をした人に対して、配慮が足りていない気がする。面倒なのでツッコむのはやめたが。

「ルビーリングは隠し部屋にあったんですか？」

　気を取りなおして杏奈がりんかに質問した。

「そうです、もともとは。それをわたしが盗みました。村木が展示室内に鍵をかけて、なにやら、こそこそやっているなと、わたしも生前から気づいてはいたんです。だから死んで幽霊になったあと、透明化して、村木にこっそりくっついて展示室に入ったんですよ。そしたら村木が急に、台座の時計の針を回しはじめて、それで……」

　隠し部屋を発見したわけか。

「後日、わたし単独で展示室に赴き、隠し部屋からルビーリングを運びだしました。村木たちが殺されたのは、それから三日後です。本当はすぐに返すつもりだったんです。そのつもりが、古坂一郎の死体を放りこまれてしまい、怖くなって……」

　まあ、無理もないか。古坂は彼女を殺した犯人のひとりだ。殺されたときの恐怖がよみがえって、本当に怖かったのだろう。

「それで……返却のタイミングを逃してしまい、今（こん）日（にち）にいたります。面目な――」

「ってなわけで、いままでずっと、こうして先輩が九億円のルビーリングを持ちつづけていたのです」

　りんかがひとしきり謝罪の弁を口にしたあとでモナカが言った。

「八年前の事件を経て空室が激増した。それ以前から空室はあった模様ですが、とにもかくにも空室のドアはふつう施錠されています。しかし、寮生が部屋から退去する直前か、寮生が出たあとに清掃業者が来ますから、業者が仕事を終える前に透明化して部屋に忍びこんでおけば、鍵は内側から外せるのであとは自由に出入りができる。りんか先輩は空室でこの八年間、ずっとそうやってすごしていたのです」

「すみません、家賃も払わずに！」

　りんかは今度こそ土下座しそうな勢いだ。「お金がなくて、ごめんなさい！」

「家賃の支払いなど幽霊には関係のない話です。ひらきなおりましょう、先輩」

「ひらきなおれたら、どれほど気が楽か……」

　りんかが長いため息をつく。「わたし、成仏なり昇天なりできるなら、ぜひともそうしたいのに、全然できなくて。家族をおどろかせたくないから実家にも帰れない」