そして友だちになった ――鳩の顔の赤ずきん――

４ ひとりきり

　展示室のドアを杏奈が二、三回ノックする。佐絵かモナカがいるかもしれないと思ってそうしたのだが、返事はなかった。小窓を設けた分厚いドアは施錠されていた。

「いないのかな？　佐絵さんもモナカも」

　杏奈がふと口にした。「じゃ、なんで展示室と倉庫の鍵がなくなっていたんだろう」

「モナカが借りて返し忘れてるとか」

「モナカがどうして借りたの？」

「そんなの知らないよ」若葉は投げやりな口調だ。「地下で幽霊でも捜してた……とか」

「佐絵さんが鍵を借りていった可能性は本当にないのかな」

「ないでしょ、たぶん。さっきも言ったけど、この時間、佐絵さんは大学なんだから」

　あらためてスマホで時刻を確認してみると、十八時三分だ。ちょうど最後の五時限目を終えたばかりの時間だった。

　これから大学のバスで帰宅するとなると、最短でも十八時半はすぎる。タクシーか自家用車を使えば時短できるが、佐絵のコルベットは寮の駐車場にある。タクシーが大学に到着する待ち時間まで加えると、関係者専用のバスに乗ったほうが早いだろう。

「講義が休講だった場合は帰宅ずみかもしれないけど、それよりもさ、いまはお宝探しだよ。杏奈と一緒にがっつりお宝探しができるの、今夜しかないんだから」

　ウインクした若葉が展示室のドアを強めにノックした。やっぱり返事はないけれど、今度は呼びかけたのではない。

「九億円の宝石があるなら、ここでしょ。扉の分厚さ、頑丈さ、隠すならここだと思う」

　若葉の見解に杏奈も同意する。氷沼紅子の宝石コレクションが展示されていた部屋。小窓がはめこまれた木製の分厚いドアは、ちょっと蹴飛ばしたくらいでは壊れそうにない。壊すなら、さっきのスレッジハンマーが必要になってくるだろう。

　若葉がマスターキーで解錠してそのドアをあけた。

「謎の台座が四つ。台座の上には鳩の彫像。彫像も四つ。怪しすぎる」

　若葉は半ば冗談めかして言うが、四つの台座の正面にはアンティーク風の時計もくっついていて、これはこれですこぶる怪しい。

　杏奈は展示室に入ると、台座や彫像を真っ先にさわってみた。なんの変化もなし……。

「ショーケース、動かしてみる？」

　若葉が提案してきた。「床に隠し金庫があるかも」

　台座のある中央エリアをはさんで部屋の東に三つ、西に三つずつ幅一メートル半ほどのキャスター付きショーケースが置いてあった。

　東側にあるキャスター付きショーケースをまずは三つとも扉の近くまで移動させる。そこに移した理由はちょうどいい広さだったからだ。まだまだスペースにはあまりがある。近くのソファ型ベンチもついでに扉のほうへと移動させてみた。

「ないね、隠し金庫」

　杏奈が厳然たる事実を指摘した。若葉は苦笑いでうなずく。西側の残り三つのキャスター付きショーケースを移動させても結果は同じだろう。

　ショーケースは他にもあった。壁に沿って並べられている巨大な壁面ショーケースが。あれは大きすぎて、とても杏奈と若葉のふたりだけでは移動させられない。

　ブゥ、ブゥッと振動するスマホの音が聞こえた。若葉のスマホだ。着信ではなくアラーム音。地下は圏外だから電話もメールもＳＮＳもできない。

「六時半まであと十分か……」

　若葉の顔がにやついている。「ごめん、ちょっと電話してくる。自分の部屋で」

「え、なんかあったの？」

「男」若葉はねっとり唇をなめた。「前に中学のときの友だちと飲んでたらナンパされたんだよね。社会人に」

「付き合うの？」

「相手次第かな。そこそこイケメンだし、クリスマス当日もイブも暇だから」

　杏奈は例年どおりイブもクリスマスも実家で家族とすごす予定だ。

「悪いのに引っかからないでよ。若葉はモテるんだから」

「心配しないの」

　扉に手をかけた若葉が杏奈に笑いかけた。「男のあつかいにはなれてる。火遊びにも」

「そこが心配なんだけど。ボヤですむと思ったら――」

「今夜六時半に電話するって約束しちゃってるんだよ」

「予定空けるって言ったくせに」

「電話はいいじゃん。すぐ終わるから。わたしが戻ってくるまでに九億円のルビーリング、見つけといて」

　ウキウキした様子で若葉が展示室から出ていく。杏奈はひとりきりになった。