そして友だちになった ――鳩の顔の赤ずきん――

４ 衣装選び

　翌日、十月三十一日、ハロウィン。

　この日は朝から陰（いん）鬱（うつ）な曇り空だった。昼になると雨が降りはじめたアンニュイな空気の日曜日、この日は衆院選の投票日でもある。若葉と一緒に投票をすませて寮に戻ってきた杏奈は、玄関先で傘を軽く地面に打ちつけながら雨しずくを落とした。

「前に杏奈が言ってたみたいにさ、ルビーリング探しにしようよ、卒業制作」

　若葉が突然そんなことを言いながら、両開きの玄関扉に手をかける。

「八年前の事件の先行研究ならたくさんあるじゃん。いまさらオカルトに焦点を当てて新規性を出そうたって、大したもんにはならないと思うよ」

　寮内に戻って郵便受けの中身を確認する。それからオートロックを抜けた。

　現在時刻は十五時二十三分。日曜日の管理員は十五時には上がる。照明の落ちた無人の管理事務室に、杏奈と若葉は用があった。

「それに比べてルビーリング探しのほうは、わたしが調べたかぎりだと、卒論にも卒業制作にも前例がない」

　管理事務室は寮生の部屋のカードキーでひらく。「お宝探しのほうがいいよ、オバケよりもさ」と若葉がつづける声を聞きながら、杏奈の部屋のカードキーで入室した。

　玄関、裏口、非常口、各階の窓、駐輪場、駐車場の映像を分割表示中の防犯カメラのモニターだけがつけっぱなしだ。うっかり消し忘れたのではない。なにかあれば寮生がチェックできるように常時モニターの電源は入ったままなのだ。

　第四女子寮は人里離れた場所にある。住みこみの管理人も警備員もいない。邪悪な考えの者が周辺をうろついたり、寮内に侵入してくる恐れがある。カメラ映像は個人のプライバシーに関わる問題だが、寮生全員の許可を取ることを条件に、録画をふくめ視聴をゆるされていた。その条件に合意しないと、第四女子寮には住めない。

「うちの寮、来年には取り壊しだよ。お宝探しは来年の三月末までにやらないと」

　防犯カメラのモニターは三十二インチ、デスクトップ型パソコンがある机のわきの壁に設置されていた。机にはモニター専用のレコーダーとリモコンも置いてある。

「寮を壊されたあとに、偶然にどこそこからルビーリングが出てきました、なんてつまらないでしょ。寮と一緒にお宝がこなごなになりましたって悲惨な結末もありうるわけで」

　若葉の言うとおりかもしれない。

　杏奈はモニターを観ながら管理事務室の照明をつけた。

「お宝探しは〝最後の寮生〟たるわたしと杏奈だからこそできること。後輩たちには絶対に真似できないオリジナリティがある。卒業制作にぴったりじゃん」

「……じゃあ、本当にそうしよっか」

　壁掛けのキーボックスの前に移動した杏奈が、読み取りパネルにカードキーを当てた。ピッ、カチッと電子音が連続する。これでロック解除、杏奈は地下倉庫の鍵を拝借した。

　昨日、モナカが気味の悪いことを言うから、衣装を見つくろう気分ではなくなったのだ。ハロウィン当日の今日、気を取りなおして若葉と一緒に選びにいく。

「じゃ、決まり。八年前の事件のことが気になるなら、卒業制作とは別に調べたらいいよ。杏奈〝先生〟のデビュー作の題材にすれば」

「そうするかも。ほんとにデビューできたらね」と笑顔で応じながら、キーボックスのふたを閉める。

　杏奈はそれから、なんとはなしにデスク横の真っ黒な金庫に視線をすべらせた。ダイヤルを回すか、テンキーでパスワードを入力するか、もしくは寮生のカードキーでも解錠可能な金庫だ。このなかにマスターキーがある。

　管理事務室を出た杏奈と若葉は、階段で地下フロアへと下りていく。

　十分後、「これに決めた！」と若葉が笑顔で取りあげたのは、黒い魔女の衣装だった。下がミニスカート、上半身の衣装も肌の露出部分も多くて目が釘付けになる。

「一年の半分ぐらいは常夏のビーチに行ってそうな魔女ですな。けしからんよ」

　杏奈の率直な感想がそれ。半（はん）紙（し）みたいに薄い生地じゃないですか、これ……。

「若葉は好きだよね、そういうのさ」

「わたしは、わたしに自信があるからね」

　若葉は本日も「武器」と公言している長い足をショートパンツからのぞかせていた。

「五分の一でいいから、その自己肯定感ください。わたしは……どれでもいいかな」

　衣装が多すぎて、かえって選ぶのが面倒だ。杏奈は間近の棚に積まれていた服を適当に引っ張り出した。出てきたのは黄色い服だった。広げてみると……。

「……あっ、やっぱやめる」

「ダメ！」戻しかけた衣装を、若葉がつかんで押しつけてきた。「はい、決定ね」

　若葉はにやついている。「杏奈は絶対、それ似合うから」