そして友だちになった ――鳩の顔の赤ずきん――

５ 独り言

　飲み会が終わって部屋に戻った杏奈は、さっさと風呂に入ってベッドにもぐりこんだ。吐くほどではないけれど、ちょっと飲みすぎた。頭がくらくらして寝つけない。

　それに……忘れてた。佐絵さんに怪談のこと訊くの。

　八年前の事件には〝別の真相〟がある。古坂はもう殺されていて、その犯人は吉野りんかの怨霊で――なぜそんな怪談が生まれて、広まったのか。そこが若葉と共同で行う予定の卒業制作の肝（かん）心（じん）要（かなめ）、新規性なのに、九億円のルビーリングのほうに気を取られて、会話もそっちのほうが盛りあがった結果、失念してしまった。

「卒業制作、『氷沼紅子のルビーリングを探せ』に変えようかな」

　眠れない。独り言も止まらない。「意外と悪くないんじゃない？」

　冗談のつもりだったのに、ありなんじゃないの、という気がしてきた。ルビーリング探しのノンフィクション。そっちのほうが楽しそうだ。

　佐絵に教えてもらった謎のアルファベット。村木の手帳に書かれていたらしいけど、意味深……。佐絵が言うようにルビーリングの隠し場所と関係があるのかな？　

「ピジョン・ブラッド、ルビーリング、九億円の……。どこにあるんだろう？」

　うすくまぶたをあけると、常夜灯の淡いオレンジ色の明かりが薄闇に浮かんでいた。

「あるとしたら、あそこかな……？」

　地下展示室。だってあそこには、いかにも怪しい、四つの――。

「四つの……」

　アルコール漬けの意識が急速に薄れていく。ぷつりと思考が途絶える。やっと眠たくなってきた杏奈のまぶたが、すとんと落ちた。