ざまぁされた勇者と無能魔女の死に戻りループ無双～追放者に復讐されたら死亡フラグ回避のチートスキルに覚醒しました。今からでも遅くない！ 俺と冒険の旅に出よう～

幕間

第30話 出奔武士のやり直し

　拙者の名は、コジロウ・ヤナギダニ。

　拙者の生まれ故郷である東の国では四年に一度、国一番の猛者（もさ）を決める剣術大会が開催される。

　予選は木刀を使った模擬試合で進められ、決勝のみ本物の刀を使った真剣勝負で雌雄（しゆう）が決する。

「一本！　それまで！」

　東の国を治める大将軍の御前で行われた剣術大会の決勝戦。

　ヤナギダニ家の家紋を背負って立つ拙者は、あろうことかその大舞台で失態を犯した。

　溢れんばかりの観衆の声に怯み、試合の最中に刀を落としてしまったのだ。

　果ては最強のモノノフだと期待していた皆の態度は、その一戦を境に裏返る。

　向けられるのは哀れみの視線と嘲笑、そして失望の声。

　あの情けない試合はなんだ。

　コジロウ。貴様は将軍様の顔に泥を塗った。

　ヤナギダニ家もこれで終わりだ。お家断絶だろう。

　周囲から向けられる冷ややかな視線に絶えられず、気がつけば拙者は出奔（しゅっぽん）していた。

　行く当てもない逃避行。

　日銭を稼ぐために冒険者となり、過去を振り切るように魔物を狩り続けた。

　奇しくも拙者には魔物狩りの素質があったようだ。

　武芸者ではなく、冒険者としてなら最強を目指せる。

　遠く離れた異国の地でなら、もう一度人生をやり直せる……。

　拙者は迷いを断ち切るために情を捨て、我武者羅に刀を振り続けた。

　そうして、いつしか『天剣』とまで呼ばれるようになった。

　ああ、それなのに……。

「コジロウ、破れたり！」

　拙者はユウキ殿に負けた。完敗だった。

　つい先日まで赤子のような力しか持ち得なかった、あの年端もいかない若者に。

「愛だよ……」

　ユウキ殿は語った。力を得た理由。それを愛だと。

　拙者が無用と切り捨てた情の中にこそ最強への近道があると。

　◇◇◇◇

「ふぅ……」

　ほの暗い洞窟の奥にて座禅を組む。明りは蝋燭（ろうそく）の一本だけ。

　拙者なりの答えを探して山に籠もり、早数週間。

「愛とは……。力とは……。拙者にはわからぬ……」

　暗闇の中で相対するのは己自身。

　しかし、今だ答えは見つけられずにいた。

「その答え、教えてあげましょうか？」

「何奴（なにやつ）っ！？」

　突如、暗闇の向こうから声をかけられた。

　地面に置いていた刀を手に取り、謎の人物と対峙する。

　闇の中から現れたのは――

「はぁ～い。久しぶりね、コジロウくん」

「メイメイ殿……？」

　暗闇から現れたのは、パーティーメンバーのメイメイ殿だった。

　契約が切れてパーティーから抜けたと聞き及んでいるが……。

　いや、今はそんなことよりも。

「メイメイ殿が何故ここに？」

　刀の柄に手を添えて、メイメイ殿を睨み付ける。

　拙者が山籠もりをしていることは誰にも明かしていない。

　気配を悟らせず、このような距離まで近づかれたのもおかしい。

　拙者が警戒を続けていると、メイメイ殿は肩をすくめた。

「そう怖い顔をしないで。アタシちゃんはコジロウくんとビジネスの話をしに来たの」

「拙者に依頼でござるか……？」

「アタシちゃんの研究室に賊が侵入してくるみたいでね。天剣と呼ばれたアナタならボディガードとして申し分ないでしょ？」

「用心棒ならロイス殿の方が適任では？」

「ダメダメ。彼にはフラれちゃったから。コジロウくんも知ってるでしょ？」

「ユウキ殿か」

「そういうこと。ホント妬けちゃうわ。あんな根暗ちゃんのどこがいいのかしら。でも、これでよかったかもね」

　メイメイ殿はクスリと口元を緩めて、拙者に流し目を送ってきた。

「これで心置きなく本命を堕とせる」

「どういう意味でござるか？」

「もぅ。コジロウくんったらわかってるくせに」

　メイメイ殿は音もなく拙者の懐に入り込んできた。

　まるで瞬間移動したかのように。

「前からコジロウちゃんを狙ってたってことよ」

「……っ！？」

　メイメイ殿に真っ正面から見つめられ、拙者は動きを止めた。

「ば、バカな……！」

　否。動けなかった。

　手足はおろか、まばたきすら許されない。

　かろうじて口だけは動かせた。

「ふふふ。いい子ね。何も怖がることはないわ」

　メイメイ殿は長くてしなやかな指で拙者の頭を撫でると、妖艶に微笑んだ。

「最強になりたいんでしょ？　アタシちゃんがその願いを叶えてあげる」

「なんだと……？」

「御前試合で負けた本当の理由、知りたい？」

「……っ！？」

「アナタは観衆の声に怖（おじ）じけづいたんじゃない。人をあやめることに躊躇したのよ。人間としては正しいけど、武士としては失格ね」

「何故そなたがそのことを知っている！？」

「そんなことはどうでもいいじゃない。いま大事なのは、アナタには人殺しの経験がないってこと。魔物相手には無双を誇るけど、人間が相手となると刀がブレる」

　メイメイ殿は拙者の頭から手を離すと、鼻を鳴らして見下したように笑った。

「ああ、だからユウキちゃんに負けたのね。本当にお優しい武士さまだこと」

「黙れ……！」

　激情に駆られた瞬間、体が動いた。

　抜いた刀でメイメイ殿に斬りかかる。

　だが――

「【シャドウゲート】」

「消えた……！？」

　正体不明の魔法スキルが発動。

　切り伏せたはずのメイメイ殿の姿は、霧のようになって消えてしまった。

「あはは！　やればできるじゃない！」

　周囲を漂う霧の向こうからメイメイ殿の声がこだまする。

　声はすれど姿は見えず。

「面妖な！　さては妖魔の類（たぐ）いか！」

「くすくすっ。アタナは情を捨てたんじゃないわ。己の弱さから逃げているだけ。アタシちゃんがその弱さを食べてあげる」

「なに……？」

「人としてのくだらない感情を捨てればアナタは強くなれる」

　深い闇の向こうに赤黒い光が輝いた。

　地面に黒い刀身の刀が突き刺さっている。

「その刀の名はムラサメ。アタシちゃんからの愛よ。受け取って」

　禍々しき黒い光を放つ妖刀を前に、拙者は――――。

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　幕間はこれにて終了。ここまでお読みいただきありがとうございます。

　次回から第３章、魔竜の洞窟編になります。

　これまでの伏線を回収して因縁に決着がつきますよ。

　読者さまの☆や作品フォローが創作の後押しになります。少しでも面白い、先が気になると思われたら、応援の程よろしくお願いいたします。