旅の始まり 002
「ところで、エルネはどこに行こうとしてるんだっけ？」
山賊たちを退け、道なき山中を進みながら、後ろを歩くエルネに尋ねる。
「あれ、言いませんでした？」
「聞いたかもしれないけど、忘れた」
「どれだけ私に興味ないんですか」
「君には興味ないけど、目的地には多少興味がでてきたよ」
「いっそ潔いですね……」
呆れたように言うエルネ。
「……私が目指しているのはテライアという街です。そこを拠点にしている非公認ギルド、『流星団』に入りたくて」
非公認ギルド……「明星の鷹」のような国家公認ギルドと違い、個人が経営している冒険者組織だったか。
国の管理外にあるため、犯罪紛いのことをするギルドも多いと聞く。
スキルを使って利益を得る集団……突き詰めれば、さっきの山賊と性質は変わらない。
「国家公認ギルドに入るのは難しいと、身をもって知りましたから……今まで籍を置いていたのも非公認ギルドでしたし」
「ふうん……まあ、入れるといいね。そのなんちゃら団ってやつに」
「なんちゃら団って……非公認とは言え、『流星団』はかなり力のあるギルドなんですよ？ ご存知ないんですか？」
「こちとら、四年間も山籠もりしてたからさ。世俗には疎いんだ」
「すーぐ山暮らしを理由にして。ほとんどサルみたいなもんですね」
「いい度胸だな。喧嘩なら買うぞ」
「ウッキッキー！ ウキウキ！」
「君の運命は今決定した。ここで死ね」
僕は剣を引き抜く。
慌てて距離を取るエルネ。
「いきなり危ないじゃないですか！ 冗談通じない人種ですか！ この鬼！ 悪魔！ 人でなし！ 鬼畜！ 悪霊！ 悪鬼羅刹！」
「せめて二個くらいにしてくれ」
そこまで言われる筋合いはない。
僕は引き抜いた剣で藪を斬り、先へと進む。
「そもそも、力のあるギルドだったら入団するのは難しいんじゃない？ 公認非公認に関わらずさ」
「それはまあ、やってみないことにはわかりませんので」
「ポジティブなんだな」
「いえ。ネガティブが嫌いなだけです」
同じ意味に聞こえるが、本人的には違うニュアンスらしい。
「で、テライアの街まではあとどれくらいかかるんだ？」
「そうですね……大体二週間くらいでしょうか」
「……」
どうやら先は長いようだ。
目的地に着くまでエルネを斬らずにいられるか、僕の人間力が試される。
「一応、最短ルートを使えばもう少し早く着けますが、危険も多いです。ギルドの手が入っていない地域を通ることになるので」
「なんだ、近道があるならそっちにしよう」
「話聞いてました？ 危険地帯を通らなきゃいけないんですよ？ どんなモンスターがいるかも不明ですし、無謀過ぎます」
「死んだらそこまでだよ」
「私はそこまで覚悟が決まってません」
もっともな主張だった。
かと言って、無駄に時間を掛けるのも避けたいところだ（主に僕の自制心が心配で）。
「……エルネの安全は僕が保証するよ。だから大丈夫」
とりあえず不安を取り除くような言葉を掛けてみる。
もちろん、本心からの言葉ではない……いざとなれば彼女を置いて逃げることもあるだろう。
が、そんなことを一々公言する必要はない。
「……ウィグさんがそうおっしゃるなら、わかりました。信じてますよ」
エルネはこくりと頷いた。
信じてますよ、ね。
別に騙すつもりもないが、しかし簡単に信頼されても挨拶に困る。
僕は決して、良い人間ではないのだから。
気の良い奴でも、心優しき青年でもない。
だが。
エルネの屈託のない純粋な笑顔を見ると、あえて否定する気も起きなかった。
良い人と思われて不都合があるわけでもないし、今はそっとしておこう。
どうせそのうち、互いの化けの皮は剥がれるのだ。
本当の意味で相手を信頼するなんて、できるはずがない。
人間は、そんな風に作られていない。
「……まあ、適度に頑張るさ」
そうお茶を濁して、僕は先を急いだ。
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