神喰いのヨル

六

「ミノ！」

「ミノー！どこに行ったのー！」

荒廃しきった暗い街で、子供たちが必死にミノを探している。

『ミノ！』

魔力を使っても、ミノの痕跡は見つからない。

ミノがいなくなってから既にかなりの時間が経過している。

これ以上は危険だ。

アウラ達だけでも帰らせなければ。

子供たちに声をかけようとした瞬間だった。

「うわあああ！！！」

とある子供の悲鳴が聞こえた。

振り向くと、炎を纏った瓦礫がその子に直撃しそうになっていた。

『危ない！』

口より先に、足が動いていた。

瓦礫を切り落として、子供の無事を確認する。

『大丈夫か？怪我はしてないか？』

「うん、ありがとう優しいお兄さん」

間一髪助かったようだ。このままでは周りのみんなも危ない。

アウラに目配せすると、事態を察したようで子供達を家へ誘導してくれた。

「ウォオオオオ………」

僕たちの声におびき出されてしまったのだろう。

《麒麟》が唸り声を上げながらいつの間にか接近していた。

『ここで終わらせないと』

《麒麟》は苦しそうな声を響かせ、近くにある建物をすべてなぎ倒す。

その叫びを聞きながら、刀に力を込める。

最大限の魔力を全身に纏い、首元めがけて振り下ろす。

ギィィン！と甲高い音が鳴るが、前よりはダメージを負っているようだ。

かなり弱っている…？

少し疑問に思ったが、早く弔わなければならない。

ふと視線を下に向ける。

足を狙えば動きを止められそうだ。

躊躇わずもう一度踏み出すと、

「やめて！」

目の前に小さな子供が飛び出してきた。

『うわっ』

振り上げた刀をなんとか違う方向に払った。

子供を見ると、見覚えのある顔立ちだった。

『ミノか？』

「そう、お兄ちゃん、もうやめて」

いなくなっていたミノは、泣きながらそう懇願する。

小さい手を精一杯広げて、僕の前に立ちはだかった。

その後ろには、神がいる。

『お願いだ、そこをどいてくれ』

「やだ！どいたらお兄ちゃん、神様を殺すでしょ」

『そうしなければ、君も死ぬんだぞ』

ミノは胸に手を置いて、その拳をぎゅっと握りしめた。

「神様の声が聞こえるんだ。"痛い苦しい、助けて"って

これ以上痛いことしないで、苦しめないで

お願い、僕の神様なんだ」

その言葉に、胸がチクッと痛んだ。

『大丈夫だよ』

「来ないで！」

ゆっくり、ゆっくりとミノの傍に近寄る。

手を伸ばして、怯える彼の頭にそっと置いた。

『もうこれ以上誰も苦しめない。

神様を、お家に帰すだけだ』

「本当に？」

『ああ、約束する』

ミノは頷いて、その場をそっと離れた。

後ろから合流した子供の声が聞こえる。

これで、誰も死なずに済む。

今度こそ、一発で仕留める。

刀に全ての力を込めて、目を閉じた。

『＿＿＿＿＿我は神喰い。

主君の命に従い《麒麟》の魂を弔いに来た』

刹那。

「アアアアアアアァアァァァァァ............」

鳴り響いたのは、神の断末魔だった。

刀は《麒麟》の首ごと切り裂いた。

宿主を失った体はすぐさま崩れ落ち、荒廃した町をなぎ倒しながら倒れた。

遠くに落ちてしまった首を持ち上げ、体の元に運んだ。

『どうか、安らかに』

首と頭から光の粒子が集まる。

心臓部に集まるそれは、神の魂。

これが仕事だ。

『いただきます』

その一言で、魂を喰らい尽くした。

嫌な味だ。

絶望、苦痛、後悔。

遂げられなかった想いが禍々しく歪められ、魂を黒く染めた。

温厚な神をここまで変えてしまう、災厄。

《エクリプス》は僕たちの全てを奪っていった。

もちろん、この神も被害者だ。

『ご馳走様でした』

手を合わせる。

命を弔う。

しかし、傍から見ればただの神殺しだ。

それでも、僕はこの生き方を選んだ。