神喰いのヨル

四

アウラは、悲しそうにそう言った。

『でもあの神は、《麒麟》はまだ生きているだろう』

「もう死んだも同然だよ。あいつさえ、あいつさえ早く死んでくれれば…」

そこで、言葉を詰まらす。

一国の主神を、"あいつ"呼ばわりするとは。

ただ、この現状は珍しくない。

災厄によって神の信仰は失われつつある。

「あ、ミノ」

返答に困っていると、たった1人、こちらに駆けてくる子供がいた。

アウラはその子を「ミノ」と呼んだ。

ミノは今にも泣きそうな震え声で、アウラの服を掴みながら言った。

「ねえ、僕、かみさまが死んだら僕も死ぬんでしょ？

かみさまにしねってことは、僕にも死んでほしいってこと？」

アウラの瞳が、揺れたように見えた。

「…ちがう！！そんなことない、違うんだミノ、ごめんね…」

彼は掠れた声で、ごめんねと連呼しながら

ミノを抱きしめた。

ミノの腕は、見るに堪えない火傷の様なモノが皮膚を覆っていた。

「ミノ、お客さんいるんだからダメだよ！」

「ごめんね、お話終わったら遊ぼうね

いっておいで」

ミノを呼びに来た複数の子供たちが、不安そうな顔で僕を見つめていた。

アウラはもう一度彼を強く抱き締め、部屋の入口へと連れていった。

そして僕に向き直すと、ポツポツと語ってくれた。

「僕たちの神様は、災厄で亡くなった…はずなんだけど

加護を持たない亡骸として、燃えながらずっとずっと徘徊してるんだ。」

『…まるでゾンビだな』

「うん。それと同時に奇病が流行りだしてね

最初は小さかった火傷が全身に広がって、最後は焼け焦げて死ぬ病気。

原因も治療法も分からない。でも共通してるのは、災厄の後も《麒麟》を信仰してる人にだけかかる病気ってこと」

『神の信仰を捨てきれない人達が、神と一緒に燃えて亡くなっていってる…？』

「そう、ミノも…両親が熱心な信仰者だった。

どっちも焼け焦げて死んで、とうとうあいつも」

アウラはそこで嗚咽混じりに呟く。

「信仰を捨てさえすれば、治るんだ

でもイヴリスの民にとって、信仰を捨てることは」

『人生を捨てることと、同じ？』

僕のセリフに、彼は頷いた。

「ミノも、他の子供だって、自分が苦しいのは神のせいだって知ってるのに、信じるのをやめようとしない。健気でいい子なんだ。

なのに、なのに……

あいつは、神なんかじゃない

自分を信じる民と心中しようとしてる死に損ないだ」

アウラの語気が強くなる。

目の前で、どれくらいの人が死んでいったのだろうか。

この国で思った以上に悲惨な事が起きている。

早くあの神を鎮めなければこの子達も……

『わかった。ありがとう。僕が何とかする』

「え？お兄ちゃんが？」

アウラは訝しげにこちらを見る。

『弔いの為にここに来た。

何とかできるのは…多分僕しかいない』