※工事中※サイレント・アフェクション【魔術戦場より愛を込めて】

２章【魔術戦場】

第7話：ボリス

　目を開けると、石造りの室内に居た。

　正面にある鉄格子を見て、牢獄だと分かる。

　ゆっくりと身体を起こすと右手が重い。ジャラジャラという音に視線を向けると、鎖で繋がれていた。

「起きたか」

　鉄格子の向こう側、こちらを見下す感情のない黒瞳。

「……フィアは？」

「約束通り、あの少女は放置している。……だが誤解するな。監視は付けてある。何時でも手を出せるということだ――」

　――。

　ピンと伸びた鎖に引っ張られて、俺の拳は鉄格子の寸前で止まった。

「冷静なようで感情的だな。……だがよく考えろ」

　女らしくない傷だらけの手が伸びてきて、乱暴に顎を掴まれる。

「お前が役に立たなければ、代わりに少女が傷つくことになる。お前が命令に背いてもだ。分かったか？」

　返答しようと口を開けた瞬間には突き飛ばされた。石畳に尻もちをつく。

「……何をすれば？」

「ハハハッ！　なんだ貴様は！？　”どうしてこうなった”、”なんで自分が”などと思わないのか！？」

「別に……？　僕はフィアを守れればそれでいいから」

「素晴らしい。来い、少女を救う方法を教えてやる」

　鉄格子の扉が開いて、中に入ってきた護衛に手枷を外された。

　赤くなった手首をさすって、女の後に続き外に出るとそこは全面石レンガの廊下。

　暗く狭い通路は牢獄と何ら変わらないが、細い窓から月明かりが差し込んでいて、何度も何度も階段を登ると、ようやく夜空が見えた。

　周囲を城壁に囲まれている要塞。その隅にある監視塔に連れてこられていた。

　眼下では無数の人々が松明を持って、慌ただしく走り回っている。

「この砦はもって一週間だ」

　 女は地平線を指差す。紺色の夜空と、真っ黒な地上。それが交わるところに明かりが見えた。

　目を凝らすと、地上から浮き出るように銀色の防具が見えた。その隣にも、隣にもある。少し視野を広げると、一様に黒のマントを身につけた兵団が整列していた。

「……帝国軍」

「よくわかったな。数は２千。我々の１０倍。……いや、今となっては２０倍か」

　反対の門から出ていく集団を横目で見ながら、女は付け加えた。

「で、何をすれば？」

　帝国軍が迫っているなんてどうでもいい。この女は、何かをさせるために俺を連れてきたのだ。

「話が早い。貴様には我々の目的に付き合ってもらう」

「目的？　人殺しかな」

「その通りだ」

　女は軽く言い放った。その軽さに少しだけ怖気づく。

　感情のない隻眼が、命を奪うことに何の躊躇いもないと告げている。

「……誰を殺せば？」

　感情を押し殺すのには慣れている。冷静を装って、今まで一度も言ったことのないような言葉を口にした。

「良い心構えだ。だが……」

　瞬間、背筋が凍りついた。感じるのはただ明確な殺意。

　――。

「ほう、面白い」

　破裂音がして、手が痺れる。

　放たれた何かが、足元の石レンガを穿った。

「やはりこの距離なら対処出来るか」

　女の手が、俺の武器を押さえてつけていた。そのままじっくりと観察される。

「飛び道具という点では弓に似ているが……、運用に困るな。威力は弓よりも遥かに大きい。隙も少ない。しかしこの音が足を引っ張る。こちらが気づかれていて、かつ中距離での自衛を目的とした武器のらしい」

　分析を終えた黒瞳がギョロリと上がって、こちらを覗き込んだ。

「名前は何だ」

「……ルワ」

「貴様の名前は知っている。この武器の名前だ」

「知らない。呼んだら出てくるから」

「能力による顕現か。貴様の能力は何だ、鑑定所でなんと言われた」

「銃を作るもの……、あ」

「銃？　銃か。……フフフ、素晴らしい」

　女は不気味に笑った。

　これが、……銃？

「おいボリス！」

「はいよ」

　女が揚々と叫ぶと、１人の男が階段を上ってきた。

「喜べ、勝てる算段がついたぞ」

「それはそれは」

　ボリスと呼ばれた金髪の男は、俺を一瞥すると「で、どうするんだ？」と女に尋ねた。

「コイツをお前の班に入れる」

「おいおい、勘弁してくれ。俺がガキ嫌いなの知ってるだろ」

「お前の好みなんて知るか。さっさと使い物になるように訓練しろ。作戦は予定から１日遅らせる」

「……チッ、こうなる気がしたから反対だったんだ」

「さっさと連れて行け」

「……チッ」

　２回目の舌打ちと共に、袖口を引っ張られた。

　そのまま階段を下り、廊下を少し歩いた所で離される。

「……」

　金髪の男はマゼンタの目でこちらを見下ろしながら、無言で短い顎髭を掻く。

「何をすれば？」

「黙ってろ」

　命令された通りに黙る。

「クソ、泣き叫べばまだ可愛いのによ」

「……」

「その細い腕、ろくに剣も握れん。一体何がてきるんやら」

「……」

「チッ、喋っていいぞ。名前は？」

「……ルワ」

「性は何だ」

「無いよ」

「……なるほど孤児か。攫うのにはうってつけって訳だ」

　汚らわしそうにこちらを見下してくる。

「何をすればいいの」

「……冷静だな。お前、家を焼かれて連れ去られたんだろ？　泣けよ」

「泣いたらなにか変わるの？」

「はぁ……」

　ボリスは大きなため息をつく。

「良いか？　俺たちは趣味で戦ってるんじゃない。それぞれ目的があって戦ってる。だがお前は空っぽだ、何もない。そういうやつは真っ先に死ぬ」

「……目的なら有るよ」

「何？」

「僕の目的はフィアを守ること」

「フィア？　誰だ？　……いや、それよりもお前１人じゃ無いのか？」

「僕にはフィアがいるから。フィアのために戦う」

「分かった。……クソ、そこまでやるかよ」

　自分の額に手を当てると、唾を吐き捨てた。

「お前らのはガキの騎士ごっこだ。そしてこれは戦争だ。分かるか？」

「騎士ごっこ……？」

「そうだ。何かを守るって言うのはな、依存することじゃ無い。そのために命だって捧げる強さが必要だ」

「……それくらい」

「じゃあなんでお前は生きてる？」

「それは……」

「お前には命をかけて守れる強さすら無い。だから騎士ごっこなんだ」

「……」

「この砦は出てく奴らばかりだ。今なら簡単に逃げ出せる。その列についていけば王都の方まで行けるだろうよ」

「……て」

「なんだ？」

「……教えて、強くなる方法」

「お前、人の話聞いてたか？」

　呆れるようにそう言うと、睨んでくる。

「聞いてた。強くないとフィアを守れないって」

「なんでそこまでする？　ただ同じ孤児院だっただけだろ」

「理由……？　好きだから」

　答えると、ボリスの目が点になった。

「はぁ？　……本当にごっこ遊びじゃねえか。クソ、分かった。お前に戦場を教えてやる」