悪党になろうー殺され続けた者の開き直り人生ー

第40話、プロ

「さて、これで話は終わりな訳だが・・・一応もてなしというか、貴殿さえ望めば今日の夕食にでも招待するが、そういうのは余り好きではなさそうに見えるな」

「好きでも嫌いでも無いな。食べる為に態々来いと言われていれば絶対に来ない。宿の食事が美味いし、金も払っているしな。ついでに食っていくかと言われたら気にはしないが」

「成程、それならば引き留めるべきではないか。待たせる事になるだろうしな」

　領主は窓の外の、まだ日の高い空を見つめる。

　今から夕食までとなれば、そこまでの時間を過ごす事になる。

　その間何も出来ずに待たされる事になる、と思うと確かに面倒ではあるな。

「では、外まで見送ろう。勿論車を出す」

「解った」

「え、ミク、私は貴族の夕食気になる」

『もぐもぐ』

　話は終わりだと立ち上がりかけた所で、セムラの空気を読まない一言が響く。

　半端な中腰になっている領主は、どうしたら良いのだという表情を俺に向けて来た。

　そんな顔をされても困る。精霊は我関せずでさっきからずっと食ってる。

「・・・招待されても構わないだろうか」

「やった」

　何とも言えない空気に負けた俺の答えに、領主は少しの驚きの後でくくっと笑った。

　その笑いは何だ。何がそんなにおかしい。セムラはセムラで嬉しそうだし、全く。

「承知した。この部屋は自由に使ってくれ。ご友人もな。使用人を廊下に待機させているので、何かあれば気軽に声をかけてくれて構わない・・・安心したよ、貴殿も友人には甘い様で」

「ふん」

　別にセムラに甘い訳ではない。あの空気に耐えかねてしまっただけだ。

　あんな奇妙な空気に晒されてしまえば、選択を間違える事だってあるだろう。

「待たされるんだ。夕食は期待しているぞ」

「ははっ。ああ、料理人達にはしっかりと伝えておくよ。今日の客人は大事な相手だから、いつも以上に力を入れて作る様にとな。では、また後でな。くくっ」

　半目で要求を述べるも領主は怯まず、むしろ楽し気に応えて部屋を去って行った。

　当然護衛の騎士も彼について行き、部屋の中には俺とセムラ、そして精霊のみとなる。

　そこで大きく溜め息を吐くと、セムラが申し訳なさそうな顔を見せた。

「ごめん、ミク、我が儘言って」

「全くだ。帰る気満々だったというのに」

　とはいえ決定権は俺に在り、留まると決めたのも結局は俺だ。

　セムラが無理に留めた訳ではない以上、余り文句も言えないか。

「でも気になった。ミクも気にならない？」

「以前貴族の家で暫く過ごした事があるから、土地柄の料理以外は大体想像がつく」

「あー・・・そういえばミク、領主にもてなされてたんだっけ、猪の件で」

「そうだな。今思えばあの一家も、この国の貴族の中では特殊だったんだろうな」

　俺はあの一家の前で、今の態度を崩した覚えはない。

　最初の印象が悪くなかったので、敵意を向けはしなかったが。

　だとしても領主の言い分から察するに、普通は俺の態度が気に食わないはず。

　つまりは護衛の騎士が槍を向けて来た時の様に、あの手の反応が普通という訳だ。

　そういえばここの護衛の騎士もそんな感じだったな。先の謝罪男だけは違ったが。

「あそこの領主一家、良い人だったの？」

「良い人・・・どうかな。貴族らしい貴族だった、といった所だと思う。辺境領主殿と同じ意味合いでな。利害をきっちり見定め、感情を後ろに置いて行動できる人物だった。当主はな」

　恐らくではあるが、当主は俺を取り込むつもりで迎え入れたのだろう。

　同じく跡継ぎであろう若も、俺の実力を見たからこその行動だ。

　たとえ俺が貴族に対する態度で無くとも、上手く引き込めば力になると。

　恐らくあの中で何も考えず、ただ俺に居て欲しいと願っていたのは一人だけだ。

　その結果が決定的な別れになった訳だが、どの道俺はあの街を出ていただろうな。

「・・・さて、これから夕食まで滞在する事になった訳だが、どうするつもりだ？」

「折角だし、砦の探検したい」

『おー！　探検！　僕も探検する！　たーんけん！　たーんけん！』

「・・・そうか」

　最近少し思う。セムラは俺より自由ではないかと。

　ただ彼女は関わると不味い相手や、動かない方が良い空気には敏感だ。

　さっきも領主との話し合いの間は一切口を開かなかったしな。

　そういう意味では上手い生き方をしている。見習うべきかもしれない。

　いや、俺は我慢をしないと決めたし、同じ生き方は出来ないか。

「なら使用人に聞いてみるか」

「ん、行こう」

『いっくぞー！　兄についてこーい！　あ、お菓子いっこもってこ』

　溜め息を吐きながら立ち上がり、セムラは嬉しそうについて来る。

　精霊は先に行動していたが、焼き菓子を取りに戻って行った。

　とりあえず精霊は放置して扉を開けると、廊下に立っていた使用人と目が合う。

「何か御用でしょうか」

　ニコリと笑顔で迎える使用人。先程茶を持って来た人物だな。

「連れが砦を見て回りたいと言っている。構わないか」

「お客様の立ち入りをご遠慮頂いている区画以外は構いません。私が案内を務めさせて頂く事になりますが、宜しいでしょうか」

「セムラ、良いか？」

「ん、十分。ありがとう」

『案内？　探検じゃないのー？　探検したかったー』

　精霊は文句を垂れているが、どうせ誰も聞こえていないので捨てておく。

　すると先導しますと前に出た使用人に登りだし、頭の上で菓子を食べ始めた。

「・・・ねえ、ミク、アレ、頭の上で食べてるよね？」

「・・・ああ」

　焼き菓子の食べかすがぽろぽろと頭に落ちている。アレは伝えるべきだろうか。

　等と悩んでいる間に、他の使用人が彼女の頭を見てぎょっとする。

　その反応で本人も何かを感じ取ったのか、さらっと自分の姿を確認した。

　だが当然人間の目は頭の上を見る事が出来ず、その惨状には気が付けない。

「・・・頭の上に精霊が乗っていて、出されていた焼き菓子を食べている。その・・・食べかすが頭に零れ落ちていると思う。すまない」

　居た堪れずに状況を説明し、俺が謝ってしまった。

　俺は何も悪くないはずなのに、本当に何故か申し訳なくて。

　そんな俺の謝罪を聞いた使用人は、にこりと優しい笑みを見せた。

「そうですか、精霊様が・・・ふふっ、実は私読書好きでして、精霊様と旅をする物語を読んだ事があるんです。物語の中の存在に触れていると思うと、中々に嬉しい物ですね」

『おー！　僕は物語の住人だったのか！　知らなかった！』

　客人に対する気遣いか、それとも本音で言っているのか。

　どっちか解らない辺りはプロの使用人といった所だな。

　事情を理解した彼女はそれ以上気にせず、頭の惨状を捨て置いた。

　尚も食べ続ける精霊の持つ焼き菓子の存在は、当然他の使用人に驚かれ続ける。

　だがそれ以降の彼女は誰がどんな反応を見せようと、ニコリと笑って返すだけだった。

　そんな彼女に様々な場所を案内され、やはりここは砦なのだなと改めて思う。

　今いる所は居住区格と彼女は言っていたが、廊下に明らかに矢を射る為の穴がある。

　火を置く位置も日常生活の為には見えない。非常時に備えた様子だ。

　恐らくだが、万が一にでも街中へと魔獣が突破した時用でもあるのだろう。

　つまりこの砦は街を守る外壁であり、住民の避難場所としても存在している訳だ。

　となればもしかすると、他の場所にも砦への避難用の出入口が有るのかもしれない。

　いや、むしろそうでないと意味が無いだろう。そう思える作りをしている。

「すごい、すごい」

　案内されているセムラは大満足な様で、楽し気に案内を受けている。

　何だかんだ俺も割と楽しんでいる自覚が有り、これでは何も言えないなと思う。

　そうしていると、廊下の先から大きな声が響く場所に出た。

「あちらは騎士達の室内訓練場になりますが・・・行かれますか？」

　彼女は俺が騎士と揉めた事を知っていて、不快にならないかと訊ねたんだろう。

　だがアレは領主が『馬鹿』と断言する相手と知っているし、特に気にしてはいない。

「セムラが行く気なら」

「いく」

『いくー！』

「だそうだ」

「畏まりました」

　最早決定権が俺に有るのかどうかも怪しく感じつつ、案内されて廊下を進む。

　そうして進んで通路が開けた先には、見覚えのある武装をした集団が居た。

　俺達の出現に気が付いた騎士の視線が刺さり、だが近づいて来たのは一人だけ。

「ミク殿、それにセムラ殿も。この様なむさ苦しい所にご用ですか？」

　先の謝罪騎士、メボルがそう声をかけて来た。確かにむさ苦しい。