悪党になろうー殺され続けた者の開き直り人生ー

第18話、信用

「ええと、じゃあそろそろ時間ですし、移動しま――――――」

「時間ギリギリだが、一人追加だ」

『ついてくぞー！』

「―――――え？」

　朝締め切りの出発という事は、事前に依頼を出している。

　だから当然と言うべきか、依頼を受けた人数は把握していたのだろう。

　なので全員集まった事を確認して、予定通りの時間に移動を開始する。

　そんなタイミングで現れた俺の事を、バンダナ男は怪訝そうな表情で見つめる。

　だが良くないのと思ったのか、柔らかい笑みに変えて少しかがんだ。

「お嬢さん、私共に何か用かな？」

「俺も護衛の一人だ」

『兄も！』

　護衛だとは欠片も思っていなさそうな男に向けて、先程貰った割符の様な物を見せる。

　すると今度は目を見開いて驚き、それから困った様な表情を見せた。

「ええと、それは、一体誰から受け取ったのかを聞いても良いかな？」

「支部長だ」

『でっかいやつー』

「お嬢さん、嘘を言ってはいけない。誰の考えか知らないが、ちょっとタチが悪いよ。正直に話してくれたらお嬢さんの事は悪いようにはしないから。付いて来たいと言う事なら・・・確約は出来ないが商隊頭に相談してあげよう。雑用は幾ら居ても困らないからね」

　・・・うん？　ああ、成程、これはアレか、不正をしたと思われているな。

　俺が何かしらの都合で商隊と同じ方向に行きたくて、その為にこんな事をしていると。

　そして組合の誰かがこの不正を考え、実行したと考えている訳だ。

　いや、解らなくはないが・・・不正で子供をねじ込んでも無理が有るだろう。

　どう考えても後で問題が起きるし、そんな事をした組合員は処罰を間違いなく受ける。

　まあ世の中信じられない事を平気でする人間も居るから、絶対無いとは言い切れないが。

「不正などしていない。これは支部長から受け取った物だ」

『そうだぞ！　妹は優しい約束したんだぞ！』

「・・・はぁ、お嬢さん、大人を騙すにはもうちょっと騙せる嘘を吐かないと。ったく、こんなお嬢さんにこんなくだらない事させたのはどいつだ・・・！」

　駄目だ。こいつ俺の話をまるで信じない。さっきの騒動を見てなかったんだろうか。

　いや、あの時は大人の中に埋まっていたし、俺の姿は見えてなかったのかもしれない。

　俺もこの男を確認できていなかったし、騒動が有った事しか解ってない感じか？

「あー、少し良いか」

　ただそこで、見てられないと言う表情を見せた護衛が一人、バンダナに声をかけた。

「ああ、すみません、これは組合へ抗議を行わなければなりません。商隊頭にも話を通しますので、出発は少々遅れる事になるかと。勿論ずれた分の依頼料はお支払いしますのでご安心を」

　ただバンダナ男はその行動を、早くいかないかという意味にとったらしい。

　申し訳なさそうに頭を下げるが、護衛の一人は「そうじゃなくて」と続ける。

「その嬢ちゃんが護衛なのは、本当だと思うぞ。少なくとも、俺より強いし」

「・・・は？」

　そこでバンダナ男はポカンとした顔を見せ、そして護衛の内の半数程は頷いていた。

　ただその発言に怪訝そうな顔をする護衛も居る辺り、こちらは俺の事を知らないんだろう。

　いや、知っていても信用してないとか、そんな辺りの話かもしれないが。

「先日大型魔獣が近隣に出たが、単独で討伐したのがそこのお嬢ちゃんだ。俺はその場で討伐を見てたから間違いない。赤子の手でも捻る様に仕留めていた」

『僕の活躍は！？　僕が勝ったんだよ！？』

　ああ、この男その場に居たのか。俺は覚えていないが、これは助かったな。

　あと精霊にとっては、アレは自分の勝利らしい。そういえばそんな事叫んでたな。

「・・・御冗談では」

　これで面倒な問答は終わると思ったが、それでもバンダナ男は信じられなかったらしい。

「冗談でも嘘でもない。こんな嘘ついて信用を無くす意味が無い」

「・・・本当に？」

「本当だ」

　という問答を数度繰り返した後で、信じられないと言う表情のまま俺に目を向ける。

「とりあえず、移動しないか。組合に抗議しても、実力ある者を付けただけだと言われるだけだと思うぞ。おそらくアンタの落ち度になって終わるだけだ。彼女は、強いからな」

「・・・解りました。では、行きましょうか」

　バンダナ男はどうしても俺の事が信じられない様子で、若干不服そうに了承した。

　そんな様子に説得していた護衛は苦笑をしていた。

　そうしてやっと移動をする事になったが、途中で護衛の一人が俺に寄って来る。

「先日は助かった。あの魔獣相手でも死なない自信はあったが、無傷で倒せたとは言えない。あの巨体で対策も何にも無しだったからな。あの時は言えなかったが、感謝している」

「・・・門の外に居たのか」

『居たのー？』

「逃げ遅れちまってね。仕方ないから倒す方向で構えてたら、アンタが出て来たって訳さ」

　そうか、あの時の周囲の様子から、てっきり倒せないものかと思っていた。

　だが商隊の護衛が倒す気になれば倒せる程度の魔獣だった訳だ。

　よく考えれば、支部長も単独で倒せるような態度だったな。

　これは少々、常識的な強さの認識を改める必要が有るかもしれない。

「成程。それは邪魔をしたな」

「いやいやいや、今言っただろう、助かったって。あんな魔獣を対策無しに相手なんて、したくねえよ普通は。事前に入念な準備して罠張って倒す類だぜ、あんなでかい魔獣」

　それは本心からの言葉なのだろう。本気で嫌そうな表情だ。

　となれば戦っていれば、狩れたとしても大惨事の可能性はあった訳か。

「どの道感謝は必要ない。俺はただ俺の我が儘で狩っただけだ。俺が気に食わないから殴り飛ばしただけの事だ。お前達を助けようなどと、そんな事は一切考えていなかった」

「そうかい。それでも仲間全員無傷だった事は事実だ。感謝してるよ」

『むふー。もっと感謝するが良い！』

　護衛の男がそう言うと、その仲間なのであろう連中が笑顔で手を振って来た。

　それが何だかむず痒くて、どう返して良いのか少し解らなくなる。

「そうか」

　だからそうとしか言えず、すると何故か苦笑された。

　更に女の護衛に可愛いと頭を撫でられた。本当に何故だ。

　そうして良く解らない扱いを受ける事暫く、荷車が集まっている所に辿り着く。

　1台2台所ではなく、10台以上の荷車が並ぶ様子に、大きな商隊なのだなと感じた。

　成程これは護衛の数も多い訳だと、居並ぶ護衛達の数に納得する。

　当然その荷車の傍には商人達が居て、頭らしき男にバンダナ男が近づいて行く。

　そして小声で何かひそひそと話をした後、バンダナ男がガツンと殴られた。

「馬鹿かお前は！　あのお嬢ちゃんは今街で話題の嬢ちゃんだろうが！　その程度の情報も何で耳にしてねえんだ馬鹿野郎！！」

「す、すみません・・・！」

　どうやら商隊頭の男は俺の事を知っている様だ。

　バンダナ男を怒鳴りつけ、その後何か指示を出して奥に行かせた。

　それを見届けてから商隊頭は俺に視線を向け、近づいて来ると頭を下げた。

「部下の教育が行き届いておらず、ご不快にさせた事を謝罪したい」

「いや、こちらも急な事を言った自覚はあるし、見た目の自覚もある。気にする必要は無い」

「そう言ってくれると助かる」

　そもそもこの依頼は急に支部長がねじ込んだものだ。

　となれば事前連絡など無いし、俺の姿が子供で信用ならないのも事実だ。

　バンダナ男はただ普通の行動をしただけで、別に不愉快な行動という訳でも無い。

　むしろ俺には気を使っている雰囲気があったからな。組合が気に食わないと言う感じだった。

「出発の準備はもう整っているが、護衛方の配置の相談は終わっているのだろうか」

「あー、一応ある程度相談してから出発の予定だったんだが、そっちのお嬢ちゃんが急遽入って来たんでな。彼女の立ち位置だけ決まっていない」

「成程。お嬢さんの要望はあるのかな？」

　そこで周囲の視線が俺に集中し、どうしたものかと少し思案する。

　俺としてはどこでも構いはしないんだが・・・いや、先頭の方が良いか？

　正直な所、ついさっき会った連中と連携を取る、等という自信は一切ない。

　ならば先頭に陣取って、何かあれば突っ込むのが最適解な気がする。

「先頭の方に居ても、良いか？」

「解った。じゃあ嬢ちゃんは先頭集団だな。荷物は持って歩くのか？」

「預かってくれるなら預ける。駄目なら持って歩く」

「鞄一つでけち臭い事は言わないさ。先頭を行く荷車に乗せておくと良い」

「助かる」

　そうして配置が決まると、護衛達は予定していたらしい位置へと移動を始めた。

　俺も言った通り先頭へと移動し、荷車に荷物を載せて初仕事に就く。