ロベリアの冷血

覚悟

「待て……！！」　

　一心不乱に走るルディの背中を、アイザックは必死に追いかけていた。冷静さを欠いているのか、ルディは疲れも知らぬ様子で、ひたすらに駆けていく。いくら声をかけても、振り返るそぶりすら見せないルディに、アイザックは小さく舌打ちをした。

　そして、ひとつ息をつくと、アイザックはぐっと手を伸ばし、ルディの腕を無理矢理に掴んだ。

　途端、ルディの身体は勢い良くがくんと傾いた。無理矢理立ち止まらされ、目が覚めたのか、ルディは小さな咳を皮切りに、背中を激しく上下させている。

　そんなルディの肩に手を置くと、アイザックはしっかりと、夜の瞳を見つめた。底の見えぬ瞳の中を、感情が渦巻いている。美しく、しかしひどく禍々しいそれを見つめながら、アイザックは言った。

「探偵。あそこだけは……。闇市にだけは、関わるな」

「……何故？お前が何を知ってると言うんだ」

　怒りと疑念で歪んだ瞳の中に、闇市の片鱗を見た気がして、アイザックはびくりと肩を震わせた。牙を剥いた獣のような荒々しい視線が、アイザックを穿つ。

（……絶対に、行かせるものか）

　きつく、目を閉じる。それが再び開かれたとき、アイザックの瞳に宿るのは、誇り高き翡翠の色であった。ルディが、小さく息を呑んだのを、はっきりと感じた。

　翡翠を煌めかせ、アイザックはゆっくりと、言葉を紡ぐ。

「前に、闇市と戦い続けた調査員がいた。俺の憧れで、誰よりも平和と秩序を愛した人がな」

　瞼の裏に、記憶が蘇る。太陽のような笑みと、彼の頭を撫でた大きな手。若草色の髪を靡かせ、人々の為に力を尽くす彼の姿は、正しくアイザックの憧れた調査員そのもので。

「国が匙を投げた後も、あの人は闇市と向き合っていた。闇市で行われる取引全てを明るみに出す。そう言って、たった1人の調査員と、あの人は闇市に入った」

　嗚呼、記憶が爆ぜる。精神を飲み込むような空気と、殺気立つ人々と。震える手足、叫び、慟哭─────。

　記憶の波から這い上がるように、アイザックは息を吐いた。ルディは、そんな彼の追憶を静かに見つめている。

「……だが、あそこは入り込んできた刺客を、安安と許すような場所ではなかったんだ。闇市の住人は、彼等の外套を見た瞬間に、武器を持った。そして────」

　アイザックが、制服のポケットからある物を取り出し、ルディの方へと差し出した。それを見た途端、ルディは激しく狼狽し、声にならない悲鳴を漏らした。

「残ったのは、たったこれだけ。あとは、何も」

　彼の手にあるのは、小さな、しかし、鮮やかな輝きを持つ純白の布切れだった。金の装飾が施されたそれには、深淵で起きたことを想起させるような、血飛沫が飛び散っていて。

「先代、調査員総隊長。彼は、闇市で命を落とした」

　暫しの沈黙。アイザックの瞳に映ったのは、ひどく脆い、探偵の瞳であった。

「もう1人は……？もう1人も、そこで殺されたのか？」

　ルディの問いに、アイザックはくしゃりと笑って見せた。ひどくぎこちない、今にも泣き出しそうな笑みを浮かべ、彼はつぶやく。

「……いま、ここにいる」

　瞳を大きく見開いたまま、ルディは何も言わなかった。いや、言えなかったのかもしれない。

　その沈黙が、アイザックをさらに深い記憶の海へと誘っていく。

『撃て……！撃つんだ、ザック……！！』

　何度も、彼は自分に助けを求めていた。悔しげな色を浮かべた瞳で、アイザックは掌をぎゅっと握りしめる。

「……銃を構えたよ。でも、撃てなかった。大切な人が痛めつけられる様を、俺は見ていることしか出来なかった」

　ルディは、まだ口を開かない。アイザックも、俯いたまま、言った。

「もう、あの場所で誰かが死ぬところを見たくないんだ」

　アイザックは、ルディの瞳をしっかりと見つめた。静かな、静かな叫びを受け止めた夜の瞳が、ゆらりと揺れる。

　二人の間を通り抜けた風が、しん、と凪いだ空気をそっと撫でた。そんな沈黙を破ったのは、静かな探偵の声だった。

「……真実を知るためには、それなりの対価が必要だ」

　、，

　まるで、物語を詠（うた）うような彼の語り口に、アイザックは耳を傾けた。妖しげな笑みを口元に湛えたまま、ルディは続ける。

「真実を追い求めるなら、自然に覚悟を決めるものだ。自分の全て─────命さえも、擲つ（なげう）覚悟を」

　ルディは、抜けるような蒼空を見つめながら言った。空を埋め尽くすのは、透き通るような青。しかし、ルディの目に映るそれは、ひどく濁ったものに見えて。

「私はとっくに、その覚悟ができているよ。この事件を解決に導けるのならば、私は文字通り、全てを失っても構わない」

　再び視線がこちらに向けられた時、アイザックは彼の目を見て、戦慄した。底の見えない夜の瞳は、正しく飢えた獣のそれで。

　彼は真実の代償として、常に自らの命を天秤にかけているのだ。金でも、賞賛でも、地位でもない。彼を満たすことができるのは、真実のみなのだ。

　眼前の獣が、静かに問う。

「君に、その覚悟はあるか？」

　はっとした。胸を突かれるような問いだった。

　今まで、アイザックを突き動かしてきたのは憧れだった。それに、闇市でのことがあるまで、彼はこの仕事と死というものが結び付かなかった。しかし、目の前で死を実感したあの時以来、彼の胸に残るのは、言葉にできぬような空虚なものばかり。

　恐れや諦めといった感情が、彼の憧れも、誇りも、何もかもを覆い隠してしまった。そんな自分に、誰かのために命を捨てる覚悟など、あるとは思えなかった。

　押し黙るアイザックを見て、その問いの答えを察したのか、ルディは失望したような目を、一瞬だけ彼に向けた。

「覚悟が無いのなら、今すぐに身を引け。この事件からも、調査員からも。そんな状態では、君はそこらにいる腐った調査員たちと何ら変わりない」

「お前……！！」

　頭の中で燻る、激しい怒りに身を任せ、アイザックはルディに掴み掛かった。自分と比べればひどく華奢なルディの身体が、ぐらりと揺れる。それでも、余裕そうな顔を崩さない彼に、アイザックの怒りは増長するばかりだった。

　酒と煙草に溺れ、調査員という地位にのさばる奴等と、自分が同じなど、到底許される発言では無かった。怒りを露わにし、肩を掴む手に力を込める。それでも、ルディは表情一つ変えることなく、アイザックの手を振り払った。

「やはり、君は同じだ」

「やめろ！あんな連中と、どこが同じだというんだ！」

　手が震える。目の前が赤く染まるような衝動を抑えながら、アイザックは強く、拳を握りしめた。

「同じさ。苦しみから助け出せる人が手の届く場所にいるのに、君は自分が死にたくないから、という理由で背を向けた。人を救う立場でありながら、自分可愛さに見て見ぬ振りをする」

　何か、言わなければ。いくらそう思っても、首を締め上げられたかのような感覚で、アイザックの口から言葉が紡がれることは無かった。

　ルディの言う通り、死にたく無かった。あの惨劇を目の当たりにし、彼の中で、憎しみや怒りよりも、死への恐怖が真っ先に芽生えたのだ。

『誰も死んでほしくない』。そんな表面だけの美しい言葉で、『死にたくない』という思いを欺いてきた────つもりだった。

　ルディは、静かに背を向ける。咄嗟にその背中へと伸ばされた手は、虚しく空を切った。

　ルディの瞳は、真っ直ぐに、深淵へと向けられている。手招きをするような恐ろしい闇の中。彼は、一切躊躇うことなくその身を溶かした。

　探偵の輪郭が、闇に消える寸前。深淵よりも深い黒が、アイザックを射抜いた。

「……最後に一つ、言わせてくれ」

　翡翠を捉えたまま、探偵は静かに告げる。

「この先で散った、君の憧れの人には、その覚悟があった」

　口から、悲鳴に近い何かが零れ落ちた。

　記憶が、瞼の奥で煌めく。そう、探偵の言う通り。彼の憧れは、あまりに真っ直ぐで、あまりに輝かしい人だった。自分のことは二の次で、手を差し伸べることを決して躊躇わない。

　誰かのために、自分の全てを捨てられる人だった。

（そうだ。俺は────）

　アイザックの頬を、涙が伝い落ちた。その様子を見、ルディはふっと微笑み、深淵へと消えていく。

　1人残された静寂の中、彼は蒼空に向けて、呟いた。

「貴方のような人に、なりたかった」

　刹那、爽やかな夏を引き連れた風が、彼をふわりと撫でた。手中にあった純白が、空へと巻き上がる。慌てて手を伸ばす彼を揶揄うように、それは右へ左へ、ふわふわと空を舞い踊る。

　やっとの思いで、それを再び手中に戻したとき、彼の背中を、何かがぐっと押した気がした。

『お前なら、俺を超える調査員になれるさ、アイザック』

　過去の記憶が、そっと、彼の背を押す。アイザックは大きく息を吸い、こちらを見つめる深淵と対峙した。

　過去に背中を押されながら、しかし、過去とは訣別するように、彼は深淵へと、再び体を溶かした。

　そんな彼の纏う黒い外套は、誇り高き純白を宿したように見えた。